— Ная, — раздался в темноте знакомый голос Данкирка. — Сюда.
Она пошагала по кирпичному полу и приблизилась к координатору «Красного пера» — члену подпольной группировки политических диссидентов, занимавшемуся логистикой и «ликвидацией» последствий опасных миссий. Как и Ная, он обладал обширным опытом контрабанды продовольствия и запрещенных технологий.
— Ты опоздала, — Данкирк убрал жуткий красный фонарик и на смену ему достал обычный, заливший лицо Наи ярким желтым светом.
— По городу уже ходят слухи о Захвате. Люди говорят о протестах. Я не могла пойти своим обычным маршрутом.
— Да. Поскольку протесты из-за продовольствия в прошлом месяце принесли огромную пользу, да? — Данкирк рассмеялся с горечью поражения. — Черт, люди всегда кричат, что выступят против Захватов, но ничего не делают. Они отдают своих дочерей, как ягнят на заклание, боясь гнева тайной полиции или небесных воинов.
Хмыкнув в знак согласия, Ная осмотрела склад.
— Где старейшина?
— Он придет. Скорее всего, опаздывает по той же причине, что и ты, — Данкирк засунул фонарик в подвесной держатель у себя на шее. В изменившемся освещении Ная прочитала недоверие на лице своего давнего друга. — Ная, ты уверена?
— Не очень, — призналась она. — Но я не позволю небесным монстрам забрать Дженни.
— Монстрам? — весело фыркнул Данкирк. — Черт, Ная, если хочешь увидеть настоящих монстров, не нужно далеко ходить. Они живут в Харпере. Не-а-а, — тихо протянул он, пародируя жителей деревни, — эти харкосы не так-то плохи. Они охраняют нас здесь, на Каликсе. Кроме того, они закрывают глаза на то, что мы вывозим людей из этой адской бездны в колонии. За последний год харкосы не остановили ни одного судна контрабандистов, позволив нам провозить технику и лекарства. Они делают доброе дело.
Ная не могла с ним поспорить. Харкосы были наисильнейшей расой во всей системе. Как и потомки переселенцев с Земли, харкосы были людьми, но гораздо крупнее и куда более ужасающими. Однако Ная насмотрелась на них в Конноре и не хотела, чтобы ее поймали во время Захвата — архаичной погони, устраиваемой каждый квартал с целью предоставить небесным воинам невест.
И хоть у харкосов на родной планете были женщины, воины оказались от них на расстоянии десятков тысяч световых лет. В обмен на защиту системы они брали природные ресурсы вроде полезных ископаемых, еды…и женщин.
Незамужние девушки возрастом от восемнадцати до тридцати лет имели право на участие в Захвате. Чиновники из Города — правительственного центра Каликса — каждый квартал выбирали населенный пункт и вычисляли, сколько девушек потребуется, чтобы хватило всем участвующим небесным воинам. На этот раз должно было бежать девятнадцать молодых женщин, чьи номера выпали в лотерее, проведенной мэром ранее утром. К восходу солнца по всему городу висели бы дубликаты списка.