— Как ты можешь быть таким спокойным? — возмутилась графиня Брэдфорд, и тут же за окном грянул гром, сверкнула молния.
— Марисса, умерь свой пыл, — строго сказал дядюшка. — Ничего страшного не случилось. Лиллиан слишком драматизирует.
— Папа! — воскликнула старшая кузина, подняв заплаканное лицо. — У нас с Дареном через месяц назначена свадьба, а из-за отбора я должна буду уехать в Лондон. Я не хочу замуж за Механического Принца! Я люблю Дарена!
— Хочешь или не хочешь, никто спрашивать тебя не будет. Приказ короля не обсуждается. Поедешь — и точка! — раздраженно рявкнул дядюшка.
— А как же твои планы породниться с семьей маркиза Шортера? — стараясь говорить спокойно, поинтересовалась графиня.
— Породнимся. Лиллиан станет женой принца, а Кэтрин отдадим за маркиза, — невозмутимо ответил дядюшка и даже бровью не повел, когда старшая дочь горестно вскрикнула и побежала наверх.
— Отец! Вы слишком жестоки! — Кэтрин заплакала и устремилась за сестрой.
— А если Лиллиан не пройдет отбор? — недовольно поджала губы тетушка.
— Значит, выйдет замуж за Дарена, — усмехнулся граф Брэдфорд и развернул пригласительное письмо, которое взял у супруги еще на улице. — И получим неплохое утешительное вознаграждение. Здесь же написано: «Через месяц вас ожидают во дворце…» Нет, не в этом месте. А вот: «Если вы не пройдете отбор, то получите денежное поощрение, которое будет равно дням, проведенным во дворце и умноженным на сто фунтов». Ха!
Дядюшка хлопнул письмом по коленке и довольно закурил. Марисса же осуждающе взглянула на супруга и молча покинула гостиную. Младшие девочки побежали за матерью, и я тоже решила пойти в комнату. Ричард остался с дядей. Вот так закончился спокойный вечер для всей семьи.
Лиллиан и Кэтрин объявили голодовку, но дядюшка продолжал невозмутимо каждое утро объезжать поместье. Брат, как всегда, его сопровождал. Тетушка охала и ахала, не зная, какую дочь бежать успокаивать. Я же вернулась к своему первоначальному плану: накопить денег и уехать вместе с Ричардом домой.
На третью ночь, когда я сидела за столиком для письма и рисовала эскиз заказа, в дверь комнаты постучали. Тихо так. Осторожно, чтобы не привлечь ничье внимание. Даже на миг подумала, что показалось, но стук повторился. Затем ручку повернули в сторону, но когда я занималась заказами, то на всякий случай запирала дверь.
Кто это мог быть? Ричард? Вряд ли, брат бы так не осторожничал, хотя… А если тетушка? Но зачем ей ночью идти ко мне в комнату? Марисса и днем могла поговорить со мной. Кэтрин? Вот это более вероятно.