— Красавица, — ласково произнесла, протягивая зеленое яблоко лошадке.
Теплые, мягкие губы кобылки осторожно взяли фрукт. Я любила лошадей, за это спасибо Варду.
— Это Офелия, леди, — откликнулся конюх, поправив седло на черной лошади. — Вы ей понравились. Значит, победите!
— Надеюсь, — улыбнулась, заглядывая в умные темные глаза Офелии. — Поможешь? Мне очень надо выиграть.
Лошадка словно поняла меня и с тихим ржанием мотнула головой.
— Спасибо, — поблагодарила ее и стала наблюдать, как конюх готовил Офелию для скачек.
В королевской конюшне было тепло и пахло сеном. Не все девушки решились зайти внутрь. Кто-то даже расплакался и сразу отказался от участия в отборе. Маркиза Флетчер попросила слуг проводить выбывших невест и помочь собрать вещи.
Бриана нетерпеливо хлопала хлыстом по подолу голубой амазонки, ожидая, пока пожилой слуга закончит с ее белой лошадью. Леди Оллисия уже сидела в дамском седле на черной кобылке, и конюх выводил животное на улицу. Роксана одна из первых оседлала рыжую красавицу и показывала свое умение ожидающим гостям.
А гостей было много: родственники участниц отбора, придворные. Для них были сооружены деревянные трибуны. Королевское ложе стояло посередине, застеленное красными ковровыми дорожками. Его величество и ее величество уже заняли места. Принц Альберт пока отсутствовал. Тетушка и кузина тоже были здесь. Я сразу их увидела. Марисса помахала мне рукой и толкнула локтем Лиллиан, показав в мою сторону. Рядом с родственниками сидел и маркиз Дарен Шортер.
Оркестр играл веселую музыку, слуги предлагали гостям шампанское. Были слышны смех и громкие разговоры. Вообще, в воздухе витало праздничное настроение, и адреналин от предстоящей скачки бурлил в крови. Офелия нетерпеливо стучала копытами: ей хотелось показать себя.
Нас разделили на четыре команды по восемь леди. Провели по дорожке, продемонстрировали пять барьеров разной высоты в виде живых изгородей.
— Если лошадь откажется преодолевать барьер, не настаивайте. Лучше обойдите препятствие. Балл у вас будет снят, но время вы сэкономите, — объяснял правила ушастый граф Сандерс. — Удачи вам леди! — пожелал нам аристократ и устремился к маркизе Флетчер в королевскую ложу.
Альберт уже был там. Девушки, заметив принца, заволновались, кокетливо захихикали.
Я оказалась в последней группе вместе с Роксаной. Леди Беррингтон пожелала мне удачи, и ее лошадь грациозно поскакала по полю. Надо отметить, что в темно-синей амазонке дочь советника смотрелась эффектно. Но она не одна элегантно сидела в седле. Многие участницы отбора уверенно держались, не удивлюсь, что некоторые из них даже успели потренироваться перед соревнованием.