Ри хотел, было, высказаться о суровости чужих богов, но спохватился - а вдруг это будет принято за оскорбление. Аварх, читая отражение мыслей собеседника на его лице, тонко улыбнулся:
- После вызова ты обязан доказать право на свободу и жизнь с оружием в руках. С другой стороны, маг с начавшимся закипанием в крови - это угроза всему поселению.
- Зачем тогда я вам?
- Ко мне обратился старейшина рода, предлагая большие деньги, лишь бы я освободил их от наказания. Я согласился посмотреть на тебя и поговорить. В конце концов, я уже немолод, а в моём доме в горах требуется помощник. Да и если твоя беседа с богами пройдёт неудачно, то не жаль пожертвовать одним домом и стариком, чем целым аулом.
- Вы рассчитываете, что на меня свалится проклятие Дэйров. И только это опасение мешает мне стать свободным прямо сейчас? А если этого никогда не произойдёт?
Аварх неуловимым движением швырнул ему ключ:
- Сними браслеты.
Ри торопливо щёлкнул замком, растирая руки. Родное чувство заструившейся по телу огненной стихии охватило его блаженством, он протянул ладонь, но над ней не возникло даже маленького язычка огня. Попробовал со второй ладонью - с тем же неуспехом.
- Магия закупоривается в тебе, - с удовольствием сказал наблюдавший Зёруу, - можно было обойтись и без заговорённых браслетов, ты бы и так не смог поджечь Великую Степь.
- Что это значит? - Ри теперь слушал куда внимательнее.
- У нас мало магов, - сказал аварх, - куда меньше, чем в Полийской империи или в соседней Валлидии. Однако у нас больше шаманов, чем в обеих странах. Это особенности нашего пути. Но и у магов, и у шаманов есть одно общее: они могут рискнуть своим даром, поставив себя на грань выгорания для великой цели. И принеся эту жертву, они удостаиваются божественного благословения. Если закупоривается магия, то это верный признак, что подготовка уже началась.
- Почему я не могу бросить вызов сейчас? Зачем чего-то ждать? - не понял Ри. - Или можно передать меня полийцам.
- Магия собирается, густеет в тебе, - терпеливо пояснили ему, - если убить благословлённого, то она вырвется, как при нарушении кокона, разве что послабее. А в империю никто не будет сообщать, потому что тебя как бы нет. Если ты решишь бежать, то вся Степь будет искать тебя, чтобы уничтожить клятвопреступника, ибо что такое вызов на бой перед лицом Великой Матери, как не клятва? Отсчёт твоей жизни заново начнётся после выбора: сражаться или оставаться здесь пленником.
Ри благодарно поклонился:
- Это гораздо больше того, на что я мог надеяться ещё час назад.