— Тебе нужно к источнику, — сказала девушка. — Если хочешь, я останусь здесь, мне не нужно знать, где он. Пусть Ланси тебя проводит, он ведь там был. А ты… вдруг упадешь по дороге.
Волк мотнул головой, покачнулся. Эллейн бросилась к нему. Он лизнул ее ладонь, поднял голову, заглядывая в глаза.
— Мы можем как-то снять ошейник?
Волк повернул голову к Ланси.
— Я? — спросил тот и получил в ответ кивок. — Но как?
Волк вздохнул, показывая, что не в силах объяснить. Трава зашелестела, открывая перед ними тропинку. Волк побрел по ней вглубь леса, и Эллейн с Ланси пошли следом. Волк шел все медленнее, лапы его заплетались.
— Шорох, — со страхом позвала Эллейн.
Впереди показался знакомый камень, поросший мхом. Волк дошел до него, остановился, словно отдыхал, набираясь сил. Да так и завалился набок. Эллейн вскрикнула, упала рядом с ним на колени.
— Шорох, милый, вставай! — уговаривала она. — Еще немножечко нужно пройти! Источник тебе обязательно поможет, ты же Хранитель, ты же исполнил свой долг, значит, все хорошо.
Волк приоткрыл глаз, посмотрел на Эллейн тускнеющим взглядом. И тяжко, с хрипами задышал. Видно, ошейник снова начал затягиваться.
— Нет! — выкрикнула Эллейн. Ланси оказался рядом с ней, молча взялся за ошейник. Пробормотал растерянно:
— Не знаю, что делать…
Эллейн словно толкнуло что-то в грудь. Девушка едва не упала навзничь. Между ней и Ланси, склонившимся над волком словно встала стена.
И увидела Эллейн, как за спиной Ланси вырастает темная кривая тень. Дохнуло холодом, послышался отчетливый шепот:
— А так ли нужен Хранитель источнику? Быть может…
— Ланси, не слушай! — выдохнула Эллейн. Но Ланси не откликнулся. Он сосредоточенно продолжал ощупывать ошейник.
— Да снимайся же ты! — потребовал он. — Все в землях Лоргов подчиняется Лоргам! Снимайся, ну?! Приказываю тебе!
Ошейник змеей скользнул в мокрую траву, почернел, рассыпался трухой. А следом за ним — растаяла и страшная тень. Словно светлее стало в лесу. Волк выгнулся, загребая лапами землю. Вокруг него начал разгораться свет. Ланси поднялся, отступил к Эллейн.
Вскоре перед ними уже лежал человек, судорожно скребущий ногтями горло. Ланси и Эллейн навалились, схватили его за руки.
— Шорох, Шорох! — закричала Эллейн. — Приди в себя!
Маг все бился, а потом обессилел, затих. Он был с ног до головы грязный, в изорванной одежде.
Эллейн склонилась к его груди, послушать, бьется ли сердце. И услышала. Слабо-слабо теплилась в Хранителе жизнь.
— Думал уже, ты не догадаешься, — просипел спустя долгое время Шорох.
Девушка помогла ему сесть. Ее трясло, и маг обнял ее за плечи. Сказал: