К этому моменту Бэрд готовился с тех пор, как поймал за хвост свой шанс. Он был совершенно спокоен. Ведь знал, что делать, если этот честный дурак Срок ему откажет.
На лице Срока промелькнула злость.
— Мы владеем многими богатствами, воин Бэрд, — произнес Срок с наигранным сожалением. — Но это богатство принадлежит лишь Истинному вождю Гору. Девушка Алира не может быть подарена тебе, она - невеста вождя Гора. Я не распоряжаюсь ею.
— Почему? — столько же наигранно удивился Бэрд. — Разве вождь дал ей свободу? Она больше не рабыня? Скажите, люди?! — он обернулся в сторону толпы. Раздались возгласы, подтверждающие его слова.
Если бы Гор даровал своей рабыне свободу, об этом было бы возглашено на площади. Но никто не помнил такого собрания...
— Значит, нет, — удовлетворенно и наигранно-задумчиво произнес Бэрд. — А, значит, в отсутствие Истинного вождя, все его вещи, включая девушку, принадлежат временному вождю. Тебе, вождь Срок! Так велят законы степи. Даже если она считается невестой Истинного вождя.
По полю пронеслись возгласы одобрения. Степняки любили и чтили свои законы, даже самые неудобные и жестокие.
— Вели привести девушку и отдай ее мне. Я заслужил эту награду, — закончил Бэрд и замолчал.
Срок с откровенной злостью обвел взглядом толпу, прямо поглядел на Бэрда, в глазах блеснула ярость, и он медленно, с угрозой поднялся.
— Этого не будет! Я обещал Истинному вождю Гору сохранить то, что ему дорого! Проси другую награду или...
— Или? — насмешливо поднял брови Бэрд. — Или! Ты оскорбил меня отказом - меня, принесшего Мэй победу и примирившему племена. А я просил всего лишь рабыню! — Бэрд снова обратился к толпе, и опять по полю пронеслись крики одобрения.
В глазах народа Бэрд-победитель и верно попросил такую малость! Ведь, Гор, может и не вспомнит про свою рабыню, когда вернется...
— За оскорбление я вызываю тебя на поединок, вождь Срок! — громко крикнул Бэрд. — Сражайся или беги, как женщина! Победивший возглавит оба племени!
Восторженные крики заполнили поле. Не каждый день степняки видели битву вождей... А вождь Бэрд очень быстро пробудил в них уважение и восхищение.
***
Ее шатер снова стоял на прежнем месте, а вокруг суетились люди. Все вышли из укрытия, степняки радостно готовились к празднику. А у Алиры совсем вышибло землю из-под ног. Ни жива, ни мертва, она не находила себе места.
Смотрела на браслет и молила Гора услышать.
Ведь она-то знала, чем грозит эта победа ей! Проклятый степняк, душивший ее, чуть не убивший, вонючий насильник с бешенными глазами и жадными руками стал вождем. И сердце подсказывало Алире, что он сделал это с единственной целью.