Эти четверо хотели бежать с Сюрикала, украв какой-либо транспортный челнок и улетев туда, где бы их не смогли найти охотники за рабами. Для этого им нужен сам челнок и звёздные карты ближайших систем. Челнок, безусловно, входил в финальный акт плана побега, в то время как звёздные карты – это важная подготовительная часть.
Откуда Мангуст Амсен знал об этом? Да просто эти четверо очень хотели попасть именно в Краснопесчаную долину, где нет ничего, кроме плавающих залежей нителия да обломков давно упавшего транспортного корабля, на командной палубе которого и стоял Амсен. Упал этот транспортник чёрт знает как давно, и его разграбили почти целиком, оставив ну совсем ненужный хлам, среди которого были и эти бесполезные для большинства карты. Иногда нителиевые сталкеры проходили здесь, они же и восстановили старые генераторы у обломков, чтобы пережидать песчаные бури.
О цели этих беглых Амсен понял сразу, как увидел карты в доме у Гритса. Понял это и сам Гритс, потому и решил разыскать, пожалуй, самого известного и опасного охотника за рабами во всем восточном округе. Затейник знал, и кто именно купил у него карты, знал и о трёхстах золотых дукатах герцогства Брафа, назначенных за голову человека. Вряд ли кто-то решился бы на столь отчаянную охоту, кроме Мангуста Амсена. И не потому, что беглец опасен, а потому, что Браф запретил его убивать, к чему большинство охотников не привыкло.
Амсен ещё раз посмотрел в бинокль на беглецов. Они преодолели почти семьдесят миль до дальних перевалов через Хребты Доктора, а потом ещё восемьдесят до корабля, потратив на весь путь больше двух суток. Мангуст же смог добраться за двенадцати часов, пройдя самым коротким путём до корабля. И сейчас четыре усталых путника шли прямо ему в руки. Хотя, три усталых путника и один чертовски опасный дрон, способный запороть всю операцию.
Охотник проверил рельсовую винтовку и нителиевый палаш, затем подобрался к краю палубы, чтобы видеть открытый шлюз – единственный уцелевший вход – и затаился.
Солнце уступило место сиянию трёх лун, когда группа подошла к шлюзу. В мерцании неба, словно разъяренная кобра щерилась на них дыра прохода. Осветив фонарём нависавший борт корабля, скользнув лучом по охотнику, они двинулись в зияющую пасть. Амсен включил наручный голоинструмент и начал следить за продвижением беглецов через миниатюрные камеры, что расставил внутри корабля. Беглые медленно осторожно двигались по обветшалым отсекам корабля. Вдали громыхнуло, и они остановились.
"Что это?" – испуганно зашептала женщина, вцепившись в куртку умного беса.