— Праздный вопрос, — буркнул Женька, косясь на Никиту, который, как ни в чём не бывало, оглядывался вокруг. — Для того, чтобы на него ответить, надо знать, где мы находимся. Может такое быть, что это и не Земля вовсе? А, Влад?
— Чёрт его знает, — ответил Борисов. — Матвей Сидяк где был, на Земле? Неизвестно.
— Крысы, — напомнила Маша. — Он ел крыс.
— И пил воду из луж, — сказал архивариус. — Да, верно, так написано с его слов. Но кого он мог называть крысами, да ещё и с учётом того психического состояния, в котором находился…
— Например, вот это, — негромко и неестественно спокойно произнёс Никита, медленно вытаскивая свой «глок-17». — Тихо, ребята, без паники. Вон там, сразу за водоёмом. Справа. На дорожке.
Все посмотрели в указанном направлении.
— Похоже на гигантскую черепаху, — шёпотом сказала Маша. — Только лап не видно. И головы.
— Не знаю как вам, — тоже шёпотом сообщил Никита, — а мне оно не кажется живым существом.
— Какой-то механизм? — осведомился Влад негромко. — Автомат? Робот?
— Отсюда по-любому не разобрать, — сказал Женька, тоже доставая свой «вальтер». — Надо бы поближе… Э, да эта штука или зверюга сама к нам направляется.
И верно.
Возвышающаяся над полом сантиметров на двадцать неровная тёмная полусфера, дрогнув, как бы поплыла в их сторону, огибая по дороге водоём.
— Подобрали ноги, — приказал Влад и первым уселся на «скамейке», будто петух на насесте. — Бежать, думаю, не стоит, но разумная осторожность не помешает.
Маша, Никита и Женька немедленно последовали его примеру.
Тем временем «черепаха» приблизилась, и даже в неверном и тусклом свете стало видно: с черепахой это самодвижущееся образование имеет весьма отдалённое сходство.
— Нет, — признала Маша, переходя с шёпота на нормальный голос. — Не черепаха. Гриб без ножки. Ба-альшой.
— Жестянка, — упрямо буркнул Никита. — Мятая.
— Причудливая фантазия, — уважительно заметил Влад. — Но мне и правда интересно, живое это или нет.
— Вопрос философский, — сказал Женька. — Ну-ка…
Он переложил пистолет в левую руку, достал из нагрудного кармана пластинку жевательной резинки, освободил её от бумаги и фольги, сунул пластинку в рот, фольгу скатал в шарик и аккуратно, навесом, бросил на «черепаху-гриб-жестянку».
Серебристый комочек долетел до неровной светло-коричневой в разводах поверхности и… пропал с глаз.
— Не понял, — признался Женька. — Куда он делся? Кто-нибудь видел?
— По-моему, эта фиговина его это… типа проглотила, — сказала Маша. — Или поглотила, если точнее.
— И не поморщилась, — сказал Никита. — Надо в неё чем-нибудь посущественнее кинуть. Сейчас…