– О-о-о, у меня есть парочка потенциальных кандидатов, – мечтательно протянула Линелия. – Леди Оливия, может быть по старой памяти, вы поможете мне и превратите парочку дам? Хоть в жаб, хоть в гадюк.
– Дай угадаю – желающие занять твое место рядом с Магистром?
– Они самые. Надоели уже.
– А как сам жених реагирует на повышенное внимание к своей персоне?
– Никак. Он не видит никого, кроме меня, – с нотками самодовольства отозвалась девушка. – Да и сил у него не остается. Все дни принадлежат короне, а ночи – мне.
– Так, Лин, избавь меня от грязных подробностей! – со смехом я замахала руками, наигранно закрывая уши.
– Глупая, ты просто не понимаешь, от чего отказываешься. Я тоже раньше была такой, но после встречи со своим мужчиной пересмотрела взгляды на многие вещи. Особенно, на эту сторону отношений.
– Мне и так хорошо.
– Ты просто не встретила достойного мужчину. Но я уверена, у тебя будет прекрасная возможность исправить это. И в самое ближайшее время!
С подругой мы проболтали почти до вечера, пока к нам не заглянула приставленная ко мне служанка. Напомнив, что до бала осталось всего несколько часов, она предложила помощь со сборами. Линелия уже убежала – собираться, а я отмахнулась. За годы учебы привыкла к самостоятельности.
Немного повалялась в ванне с ароматическими маслами и цветами лаванды. Затем сделала строгую прическу, закалывая волосы и украшая заколкой из черненого серебра с бриллиантами. Платье выбрала черное с кружевными вставками – строго, но при этом красиво и со вкусом. Поверх все равно будет мантия, чтобы всем и сразу продемонстрировать мой статус.
В положенное время за мной явился слуга, чтобы проводить в бальный зал.
Голос распорядителя. Острые взгляды присутствующих. Недовольство и откровенная враждебность от женщин, интерес и желание – у мужчин.
Спускаясь по лестнице, я оглядывала собравшихся, отмечая не только выражения лиц пестрых стаек, но и считывая их эмоции. Врагов здесь было однозначно больше, чем потенциальных друзей. И их число возрастет, когда просочится информация о моем назначении.
Пристроившись у окна с бокалом вина, я лениво рассматривала величественно проплывающих мимо леди и важно вышагивающих лордов. Знакомых на этом празднике жизни не наблюдалось, чем я бессовестно пользовалась, коротая время в одиночестве. К сожалению, радость была недолгой.
– Маленькая черная ворона. Всклоченная, нахохленная, недовольная, – приятный мужской голос странной волной прошелся по телу, заставляя оторваться от разглядывания собравшихся. – Откуда ты здесь, птичка?