***
– Орели, где тут королевская усыпальница?
Девушка-тень поколебалась, потом подробно объяснила дорогу. Вздернув брови, наблюдала, как Ри идет к приоткрытым тяжелым дверям.
– Я с тобой не пойду, – сказала Орели ей в спину. – Я с ними остаюсь.
Ри обернулась, некоторое время разглядывала ее.
– Я и не думала тебя с собой звать, – соврала она.
Но выйти не смогла.
Это во сне коридор был залит светом, наяву же только бледная полоса из открытой двери бального зала разрезала тьму. Отблескивали металлические украшения на стене – рамы картин или канделябры, не разобрать.
Темнота слепо уставилась на нее, и Ри замерла. Колючим холодом пробежало по рукам и спине, и девушка шагнула назад.
– Я не могу, – с отчаянием сказала она, – не могу…
Снова попыталась заглянуть в коридор, но ужас туго сжал ребра. Ри всхлипнула, стыдясь этого, прикусила палец, чтобы сдержать слезы.
«Орна, – сказала она себе. – Орна, Эдда, Грамдульв».
– И я не могу тебе помочь, – с сожалением сказала Орели. – Делать светящиеся шарики не умею. Я всего лишь тень.
Недослушав, Ри бросилась в коридор, сразу поворачивая налево. Чтобы не закричать, зажала рот рукавом.
Тьма приняла ее, словно теплые волны глубокой реки, обняла и укутала. Можно было плакать от страха – все равно никто не видит.
Идти пришлось, ведя рукой по одной из стен, чтобы не пропустить поворот. Пока коридор не сильно отличался от того, по которому она летела во сне чуть раньше.
Ри твердо знала, что когда это все закончится, от ужаса она будет седой. Если прежде темнота пугала ее возможными чудовищами, теперь все это было реальностью. Спустя какое-то время вернулись шепчущие голоса предков, но в их нестройный хор вплетались чужие странные слова, и Ри боялась с ними разговаривать.
Когда по указаниям Орели она свернула налево, в Лестничный зал, гулкое нескончаемое эхо от собственных шагов заставило ее остановиться.
Ри долго стояла, согнувшись и сглатывала густую кислую слюну – от страха ее едва не вырвало.
Насмешливые возгласы и откровенная издевка призраков неожиданно успокоили, и, отдышавшись, девушка двинулась дальше, снова вдоль стены.
Этот зал, как объяснила Орели, был узловым – тут сходились черные лестницы, по которым передвигалась прислуга. Отсюда можно было попасть куда угодно быстрее всего, если знать, по каким лестницам идти.
Жаль, что во сне им так и не удалось до него добраться.
От ее шагов снова ожило эхо, и в какофонии звуков Ри не сразу уловила чужое.
Неритмичное – медленнее и глуше – шлепанье по каменному полу.
«Я иду в место, где рядами лежат мертвые – пусть они и болтают сейчас за плечом. Я иду одна, и даже рук своих не вижу, так темно».