Так думал я и другие начальники в армии, мы рассчитывали на некоторую передышку. Однако надежды наши не сбылись. Мы получили приказ о том, что 6-я гвардейская армия совместно с 27-й и 5-й гвардейскими армиями должна наступать на главном направлении Воронежского фронта. Срок для подготовки наступательной операции давался нам очень короткий, 10–11 суток.
В эти дни состоялась у меня встреча с представителем Ставки Верховного Главнокомандования Маршалом Советского Союза Г. К. Жуковым и командующим Воронежским фронтом генералом армии Н. Ф. Ватутиным.
Я просил их изыскать возможность для нашей армии после таких тяжелых оборонительных боев привести себя в порядок, доукомплектоваться живой силой и техникой.
— К тому же, — добавил я, — мне предстоит передать участок двадцать третьего гвардейского корпуса пятой гвардейской армии, на что уйдет много времени. Да еще предстоит большая перегруппировка армии с левого фланга на правый. — Не стал, понятно, я объяснять, что ночи в начале августа короткие, а нужно идти пешком сорок — пятьдесят километров.
Георгий Константинович и Николай Федорович выслушали меня с большим вниманием, а потом Г. К. Жуков сказал мне:
— Товарищ Чистяков, вы правильно поступаете, что заботитесь о своих войсках. Мы понимаем, что они устали после тяжелых оборонительных боев, понесли потери. Но вы, как командарм, должны понимать и нас. Обстановка требует как можно скорее перейти в наступление. Если мы вместо вашей армии введем сюда другую, это потребует много времени. К тому же учтите, Иван Михайлович, что ваши штабы и войска за четыре месяца изучили оборону противника так хорошо, как не может знать никто иной. — Потом, видимо заметив, что я приуныл, добавил: — А армию вашу мы доукомплектуем и живой силой, и техникой как следует. Мы располагаем сейчас достаточными резервами и средствами. К первому августа вы получите полностью все, что вам нужно. Так что, товарищ Чистяков, засучивай рукава и готовь войска армии для наступления!
Н. Ф. Ватутин поддержал Г. К. Жукова:
— Иван Михайлович, у тебя же и у войск должен быть зуб на противника, который гонял вас с пятого числа! И вы его хорошо знаете, и он вас хорошо знает еще со Сталинграда, а тем более после Белгорода! Это очень важно. Штабы армии, корпусов, дивизий имеют у вас хорошую подготовку. Мы убедились в этом еще под Сталинградом, так что давайте действуйте…
Что можно было ответить на эти убедительные доводы? Одно — встать по стойке «смирно» и сказать:
— Все ясно. Будем готовить войска. Поставленную задачу выполним.