Я доложил:
— Все это я прекрасно понимаю, но у меня нет другого выхода. Мы не сможем переправить за одну ночь войска с левого берега на правый и к тому же вывести их в исходное положение для наступления.
Г. К. Жуков подумал, подумал, посмотрел на карту, на меня и вздохнул:
— Да, положение у вас очень трудное, и если ты родился в сорочке, все будет хорошо. Но ведь немец может тебя тут разбахать, если учует, сколько тут собралось силы, и побежишь ты от него в одной рубашке…
Потом улыбнулся и добавил:
— Но может быть, противник учтет, что ты молодой командарм, и, чтобы не портить тебе карьеру, пощадит на этот случай.
Затем предупредил:
— Главное, самое главное — маскировка. Помните о режиме своей авиации, а особенно о режиме рации. Категорически запретите всякие работы днем на переправах. Никаких телефонных разговоров штабов армий с соединениями, частями и внутри самих соединений и частей, строгий режим передвижения по переправам днем, а ночью режим света. Особенно следите за переправами танков и автотранспорта. — И снова: — Учтите, товарищ Чистяков, вам впервые приходится выполнять такую сложную, ответственную задачу, и от успеха ее выполнения зависит вся операция.
Я мог ответить только одно:
— Благодарю за доверие. Приложу все силы, чтобы выполнить задачу.
…Трудно понять, как же это гитлеровское командование так и не узнало о сосредоточении целой армии на правом берегу Дона в районе Клетской. Видимо, противник полагал, что после тяжелых потерь в оборонительном сражении наши войска в ближайшее время не смогут предпринять серьезное наступление на юге. Как стало известно позднее, перед самым нашим наступлением в одном из оперативных документов немецкое командование отмечало:
«Противник не намеревается в ближайшем будущем предпринимать крупные наступательные операции на Донском фронте, в районе 21-й и 65-й армий».
К началу контрнаступления 21-я армия имела превосходство над немецко-фашистскими войсками в живой силе и технике; в людях на всем фронте в 1,4 раза, а на направлении главного удара в 3 раза. В артиллерии на всем фронте в 2,4 раза, а на направлении главного удара в 4,6 раза.
Основной удар 21-я армия наносила в направлении на Осиновку, Манойлин, город Калач, хутор Советский, где на третий день во взаимодействии с соединениями 5-й танковой и 65-й армиями наша подвижная группа должна была соединиться с войсками 57-й армии Сталинградского фронта (командующий генерал Ф. И. Толбухин).
При глубине операции сто десять километров от войск требовался быстрый темп наступления. Ведь нужно было это расстояние пройти с боями за трое суток.