Из древнего восточного манускрипта
ХЕЖУМ*
Мухамед-Кула с его сотнями надолго задержали начавшиеся дожди. С неба сочилась мелкая водяная пыль, которая вдруг усиливалась, капли грузнели и тяжело падали на головы людей, стекали по плечам, впитывались одеждой, обувью. Густая шерсть лошадей непрестанно дымилась и топорщилась. Чтобы не сбить им спины, приходилось часто останавливаться, менять потники, сушить у костров седла. Но и это мало помогало, уже больше половины воинов шли рядом с лошадьми, чтобы не причинять измученным животным лишнюю боль и страдания. Потускнели наконечники копий, лезвия сабель покрылись легким налетом ржавчины. Сперва воины на вечернем привале отчищали ржу, смазывали оружие салом, но вскоре всем отрядом овладело полное безразличие и уныние. Если даже дождь прекращался, то мокрая трава, деревья, раскисшая земля все равно несли в себе влагу, которая втягивалась одеждой и, казалось, проникала внутрь каждого. Никто не обращал внимания на корку грязи, облепившую людей и животных, словно глиняный панцирь. Никто не считал падений в липкую грязь Начала преть обувь и нитки одежды. Ни смех, ни шутка не проносились над сотнями.
Мухамед-Кул опасался, что рано или поздно глухое недовольство сменится открытым бунтом и неповиновением. Он не знал, как поступить, случись это. Вечером он собрал в своем шатре сотников и предложил каждому высказать свое мнение. Первым начал Айдар, стремительно выбрасывая слова и помогая себе руками.
-- Нет смысла идти дальше. Воины скоро начнут разбегаться. Мы не лягушки, живущие в болоте, и не рыбы, чтобы плавать в воде. Надо возвращаться...
-- Проделав такой путь? -- усмехнулся Янбакты. -- А что нам скажет на это хан?
-- Он скажет, что мы поступили правильно. Вон, погляди, -- и Айдар вытянул перед собой ногу, обутую в короткий сапожок. Все увидели огромную дыру, через которую высовывались грязные пальцы.
-- И что? Не можешь одеть запасную пару? -- махнул рукой Янбакты, которого всегда выводила из себя манера Айдара во всех бедах винить других, но не себя.
-- Это и есть запасная пара. Другая выглядит еще хуже.
-- Сел бы, да и зашил,-- печально вздохнул Янбакты, понимая, что не только в рваных сапогах дело, как понимали это и другие.
-- Что скажет Дусай,-- Мухамед-Кул умышленно давал высказаться другим, оставлял последнее слово за собой, -- у тебя тоже сапоги с дырами?
-- Ну и что? -- пожал тот плечами. -- Затолкал траву в дыры и вся беда. Я и босой могу ехать верхом. Не впервой.
-- Конечно можешь. У тебя чуть не табун запасных лошадей, а у моих нукеров по одной плохонькой и под седлом уже хребет торчит, -- в Аидаре проснулся дух противоречия и он готов был ссориться из-за любого пустяка.