- Чудище, что ли, какое увидал?
- Именно чудище, - чуть кивнул головой тот, - знакомца встретил.
- Это которого? - Никанор всем корпусом повернулся и мигом выделил среди прочих именно Яшку. - Не он ли тебя под тюрьму подвел в том году?
- Угадал, он и есть.
- Этот шибзик? - удивился и Тихон Злыга, без всякого зазрения также принявшийся разглядывать Яшку Ерофеича.
А тот сидел меж двумя купцами и чего-то втолковывал им, время от времени ковыряя указательным пальцем в носу. О чем он говорил с купцами, Иван догадывался. Объяснял, как лучше дать взятку таможенникам.
Принесли выпивку и закуски. Иван опрокинул рюмочку, потянулся за квашеной капустой, но не донес ее до рта, потому что услышал сзади занудный голос Ерофеича:
-- Старый знакомый... Опять к нам пожаловали?
Иван с ненавистью уставился в его мутные, водянистые глаза, и пальцы сами собой сжались в кулаки, он начал подниматься, но Никанор ухватил его, усадил на место, наклонился, зашептал в ухо:
- Не пачкай рук о него, Иван Васильевич, есть у меня мыслишка, как с ним поквитаться, - и повернувшись к Яшке, масленым голосом предложил, - а ты, мил человек, садись с нами, коль знакомый будешь.
- То можно, - согласился Яшка и опустился на лавку, держась за стол. Видно было, что выпил он уже немало, но пока еще держится на ногах и говорит вполне связно. - С чем приехал? - обратился с наглецой в голосе к Зубареву. - Опять правду искать начнешь? Императрице писать будешь? Не поумнел за год?
- Ты лучше выпей, мил человек, не знаю, как тебя звать-величать, Никанор пододвинул к Яшке кружку с вином, - а потом и балякать станем.
- С ним, - ткнул тот пальцем в сторону Зубарева, - выпью.
- Давай, - согласился Иван и поднял свою кружку. Еще приложившись раз, другой, Яшка быстро захмелел и начал ронять на стол неровно стриженую голову. Подошли купцы, с которыми он сидел раньше, сообщили, что уходят, препоручили уснувшего Яшку им.
- Чего с ним делать станем? - спросил Никанор, когда несколько раз толкнул Яшку в бок, убедился, что тот крепко спит.
- В куль, да в воду, - предложил Тихон Злыга.
- Эй, эй, не вздумайте грех такой на душу брать, - испугался Максим Заев, - я этого прощелыгу знаю, у него тут со всем начальством полные шуры-муры. Коль с ним чего случится, то нас сыщут и кнута не миновать.
- Правда, чего с ним связываться, пойдемте отсюда, - поддержал Максима Зубарев.
- Нет уж, - упрямо затряс головой Никанор, - есть у меня одна мыслишка, подождите чуть, - и он направился к группе угрюмых бородатых мужиков, сидевших возле трактирных дверей. О чем он с ними толковал, никто не слышал, но через несколько минут те поднялись и подошли к их столу вслед за Никанором, легко подхватили за руки спящего Яшку и потащили на выход.