Елизавета Петровна встала, как обычно, когда солнце подобралось к зениту, подошла, зябко ежась, к заиндевелому окну, чуть приоткрыла створку, подставляя лицо холодному воздуху, мазнула пальцем по стеклу, собрала под ноготь куржак и, лизнув, поморщилась. Новый день скрадывал тягостные вчерашние впечатления и воспоминания о холмогорских узниках. В прошедшую ночь они даже не снились ей, но все равно тягостное предчувствие не проходило. Она вернулась обратно к незастеленной кровати, залезла под одеяло, потом схватила колокольчик, несколько раз позвонила. Глаша вошла далеко не сразу, позевывая и озираясь по углам.
- Быстрей одеваться, и кликни дежурного офицера. Скажи, чтоб графа Бестужева позвали, нужен он мне срочно.
Алексей Петрович примчался, тяжело дыша и отирая морщинистый лоб, согнулся в долгом поклоне, ожидая, что скажет императрица.
- Известия были оттуда? - спросила она, сделав ударение на последнем слове.
- Этой ночью курьер пакет привез, - еще ниже склонившись, отвечал граф.
- Смотрел? Что там?
- Конечно, тотчас и поглядел.
- Ну и...
- Он, - выделил Бестужев, не называя имени Иоанна Антоновича, как это было заведено в обиходе меж ним и императрицей, когда разговор шел об узниках, находящихся в Холмогорах, - просит о свидании с вами, государыня.
- Еще что?
- Родитель его приписку сделал: молит отпустить за границу и обязуется написать отказ от всех прав своих.
- От коменданта что есть?
- Просит поболе свечей присылать. Жгут много, сидят допоздна.
- Пошли им свечей, сколько требуют. Да, вот еще. Нет ли у тебя пары толковых людей, кто бы ради повышения в чине согласился пожить в тех местах несколько годиков?
- В охрану что ли? - не понял канцлер. - Так там полный штат, почти сотня человек караул несут, мышь не проскочит.
- Мышь, может, и не проскочит, а человек умный может. Да мне не для охраны люди нужны, а чтоб, не сносясь с ними, в городе жили, примечали, кто приезжает, чего говорят - судачат, чем интересуются.
- Понял, матушка, - согласно кивнул канцлер, - фискалы нужны, значит... Сыщем и таких. Двоих хватит?
- Если с головой и с острым глазом, то хватит. На письмо не отвечай. Потом сама скажу, что и как им отписать. Ступай пока, - повернулась императрица, но граф Бестужев торопливо заговорил:
- Еще два словечка, ваше величество, дозвольте. Известие важное имею.
- Что еще? - капризно вздернула подбородок Елизавета Петровна. - Только быстро сказывай.
- Узнал от верного человека, что из Франции к нам секретный агент заслан, чтоб ко двору вашего величества проникнуть.