В собравшейся толпе прокатилась волна тяжёлых сдавленных вздохов. Ссыльные только сейчас начали понимать, какая жестокая жизнь им уготована. На глазах женщин появились слёзы. Их чувствительная натура безошибочно уловила в словах Кожина тот дух враждебности, который будет постоянно витать вокруг них, и ни одна душа не задумается пожалеть их семьи.
– Как в колонии, – услышала Евдокия чей-то женский голос у себя за спиной. – С той лишь разницей, что бараки не обнесены колючей проволокой.
– А ты думала, тебя здесь встретят с хлебом-солью? – отозвалась другая женщина. – Радоваться будут твоему приезду?
Следом за этими голосами послышались ещё несколько:
– Окрестили врагами народа, ироды, и ходить нам теперь с этим клеймом до самой смерти.
– С такой жизнью недолго осталось её ждать.
– Дети-то здесь причём? Хотя бы их пожалели…
– При таких условиях мы долго не протянем…
– Цыть, бабы, не хороните себя раньше времени, – сердито проговорил мужчина со шрамом на лице. Его светлые глаза грозно блеснули. – В тайге есть зверьё, в реке рыба водится, проживём.
Кожин подождал, когда стихнет ропот, продолжил:
– Жизнь вам мёдом не покажется, это точно. Работа тяжёлая, паёк скудный, скрывать не стану. Но вы сами во всём повинны, и я не советую никому из вас срывать своё недовольство на мне. Если кто-нибудь попытается мне мстить, поверьте, я найду способ, как отблагодарить. – Староста обвёл ссыльных устрашающим взглядом.
В это время двери конторы отворились, на крыльце появился мужчина, чем-то похожий на Кожина. Он был тоже с бородой и в косоворотке, в руках у него была конторская книга.
– Они что, староверы? – тихонько поинтересовался низкорослый и щуплый мужичок со стрижкой под «горшок».
– Своих узрел? – усмехнулся Николай Ищенко.
– Ни, я вообще не верую в Бога.
– Где будут учиться наши дети? – осмелился спросить Марк. – Я не видел здесь школы.
– Своих детей мы учим самостоятельно. И вы учите, если хотите сделать их грамотными. Никто для вас школу здесь не откроет.
– Поня-ятно, – протянул Марк. – Других слов я и не ожидал услышать.
Тем временем, вышедший на крыльцо мужчина, открыл книгу, посмотрел на Кожина. Тот молча кивнул, сказал:
– Сейчас ваш мастер, Федот Фадеевич Сажин, проведёт перекличку, затем выдаст пилы, топоры и клинья. Жду вас завтра на делянке. – Кожин развернулся и зашёл в контору. В этот день его больше никто не видел.
После переклички все мужчины получили инструмент и рукавицы, с хмурыми лицами вернулись в барак.
Так началась трудовая повинность Марка Ярошенко на Урале в глухом таёжном посёлке Шайтан…