Анна рывком проснулась. Проверив сестру, она бросилась искать ожерелье. Оно оказалось на месте, спрятанное в тайнике у потолочной балки. Девушка отрезала одну нить, и аккуратно, чтобы не просыпать, сняла жемчужину. Нежно-розовая и ровная, подарок южных островов, северному морю должно понравиться. Крепко сжав кулак, Анна поспешила на берег.
Холодный ветер безжалостно трепал одежду и волосы. Волны хищно атаковали берег, стремясь дотянуться до девичьих ног. Анна в нерешительности замерла. О чём же просить? Мама говорила, что обмен должен быть равнозначным. Последний раз, взглянув на жемчужину, девушка размахнулась и забросила её так далеко, как только могла:
– День! Прошу, дай ей ещё один день!
Словно услышав её слова, волны отступили, напоследок рассыпав солёные капли по её лицу. Анна вернулась домой. Она была у двери, когда услышала голос сестрёнки. Марина пришла в себя и звала маму.
С тех пор каждое утро начиналось с прогулки на берег, чтобы выпросить у Моря ещё один день жизни для Марины. Сезон штормов не закончился, но ни дождь, ни ветер не могли остановить Анну. Девочка поправлялась, она всё ещё была бледна и шаталась от слабости, но жар и лихорадка отступили. Ожерелье таяло на глазах, вот уже не стало одной нитки. Анна даже думать боялась, что случится, если она не отдаст плату Морю. Всё чаще её посещала мысль о замужестве с сыном старосты. Нужно только дождаться весны…
В один из вечеров, когда Анна пересчитывала бусины, в дом диким смерчем влетела сестрёнка.
– Пойдём! – На личике Марины от болезни уже не осталось и следа. Раскрасневшаяся от бега, она возбуждённо махала руками, – Там! Скорее…
Весь берег был усыпан плавнем. Но девочка указывала не на берег, а на один из камней, торчащих из воды в шагах пятидесяти от суши. Там был человек точнее не разглядеть. Анна судорожно думала, что же делать, бежать в посёлок за помощью слишком долго, скоро прилив. Спасать самой, а как? Лодки-то нет! Возможно, он уже мёртв? А вдруг у него есть, что-то ценное, на что можно купить жемчуга?
«От даров Моря нельзя отказываться», всегда говорил отец. Анна решилась. Отправив сестру приготовить одеяла и горячее питьё, она разделась до рубашки и вошла в воду. Море вспенилось у её ног. Зубы свело от холода. Прилив уже начался, поэтому до скалы пришлось плыть. Незнакомец был в полузабытьи, пальцы судорожно вцепились в скользкие валуны. С трудом ей удалось оторвать мужчину от скалы, он сопротивлялся и едва не утопил их обоих.
Весь обратный путь ей пришлось тащить тяжёлое тело на себе. Анна задыхалась, сил почти не осталось. Прилив, подгоняющий её в спину, и вовремя подоспевшая Марина, помогли им выбраться на берег.