Не успел обжиться, как языкастые бабы пустили слух: "Чужая кровь в дочери Игната. Антихристом рождена". Бабы это говорили, суча перед диковатой, как лань, девочкой кулаками. Наталья смекнула, в чем дело, и в слезы: "Батя, уедем отсюда. Житья не дадут!.." Отец цыкнул на нее и выскочил на улицу, подбежал к судачившим на завалинке бабам, готовый поколотить их.
- Посмейте еще раз обозвать. Только посмейте!.. Я вам подпущу красного петуха!
С той поры как рукой сняло - присмирели бабы, зная вольный нрав Игната. Чего доброго, и вправду спалит, нет на нем креста!
Чем дольше Игнат жил в одиночестве, тем чаще над ним подтрунивали селяне, называя старым вдовцом, и намекали, что выпорхнет дочь из дому некому будет даже белье постирать. Игнат страшился одиночества и, раскинув умом, решил: пока не поздно - жениться. Посватался к вдовушке Пелагее, по душе она ему пришлась - степенная, умелица на все руки. Вторая помолвка была справлена без радости и без печали.
Через год Пелагея принесла ему дочь. Игнат загорюнился, узнав, что народился не сын, но бабка-повитуха утешила: дочка-то вылитый папаша, и, стало быть, наречено ей быть счастливой. Назвали ее Верочкой.
Не суждено было Игнату пожить и со второй женой. Через три года при новых родах скрючили Пелагею тяжелые схватки... И в родильный дом Игнат довез ее мертвой.
Наталья была на семь лет старше своей сестры, но с годами эта разница сглаживалась.
"Ишь как вытянулись", - думал Игнат о своих дочерях, находя, что только в одном они разнились - в характере. В отличие от Веры, очень доброй и кроткой, Наталья обладала веселым, даже отчаянным характером: ей не стоило труда залезть на дерево и выбрать из гнезда грачиные яйца; частенько ввязывалась она в драку с ребятишками, и в конце концов те стали просто побаиваться ее. С начала лета и до осени, когда школа была на замке, Наталья работала в поле, подчас не уступая взрослым, умела и на коне верхом ездить, и подавать снопы на дроги... Бывало, дивились женщины, как она одна отбивалась от парней снежками или, поджав колени, мчалась с горы на ледянке. Несмотря на замужество, она и теперь почасту ходит на посиделки к подругам или танцевать в клуб. Вот и сегодня - не успел еще свернуться по-зимнему короткий день, как Наталья стала прихорашиваться перед зеркалом.
Игнат смотрел на нее придирчиво, а Наталья, догадываясь, что отец опять будет удерживать, подошла к нему и с мягкостью в голосе спросила:
- Чего ты, батя? Сердишься?
- Сидела бы дома.
- Почему?
- Нечего гулять да лясы точить. Чай, не вольная...