Он передал по колонне, чтобы наблюдатели, сидящие на машинах, были внимательнее. Все чаще стал запрашивать по радио начальника головного дозора сержанта Кострова. Да и сам то и дело высовывался по пояс из люка и на встречном ветру напряженно, до рези в глазах вглядывался в местность. Трудно угадывал в темноте отдельные строенья, повороты и залезал в машину, чтобы сличить увиденное с картой. Вот его взгляд остановился на том месте, где обозначалась развилка дорог... А почему же не сообщил о ней дозор? Может быть, она уже позади?
И, едва усомнившись, Семушкин приник к микрофону рации, запросил у старшего дозора маршрут.
- Скоро будет поворот, - передал Костров. - Подъезжаем к развилке.
- Какая там развилка! - сердился Семушкин. - Вы уже проехали ее. Протрите глаза!
Свернув с дороги, капитан повел колонну краем опушки. Углубились в лес, двигались вдоль поруби. В лесу стало темнее, к тому же сбоку узкой просеки, как нарочно, тянулся глубокий, наполненный водой, канал. Малейшая неосторожность - и можно оказаться под откосом.
Семушкин поглядел на водителя. Тот, уткнувшись в броневой щиток, силился перед самым носом машины разглядеть путь.
- Как видите?
- Неважно, - с придыханием ответил водитель. - Темнота давит.
Дальше ехали медленно, как бы вырывая у дороги каждый метр. Лес кончился. Отряд оказался в небольшой пойме. Там и тут торчали кудлатые кочки и старые пни. Начиналось болото. Семушкин остановил колонну и подозвал Кострова, дозор которого теперь примкнул к ядру отряда.
- Надо поискать обходные пути... А впрочем, пойдемте вместе. Нам приказано действовать по собственной инициативе.
Прошло полчаса, пока они ползали по кочкам да ольховым кустарникам. Случайно напали на санный след, тянувшийся к копенке сена. По следу углубились в самое болото, покрытое тускло блестевшим в темноте льдом. Лед оказался совсем непрочным, крошился под ногами, но воды почти не было, должно быть, вымерзла.
Чем дальше шли, тем все чаще попадались вязкие участки.
- Трудно, а придется лезть, - возвращаясь назад, угрюмо сказал капитан.
Костров не проронил ни слова.
Очутившись возле машины, капитан Семушкин увидел на обочине мигающий фонарик и крикнул:
- Свет убрать! Какой леший там балуется?
Семушкин ругнулся и в ту же минуту увидел генерала, шедшего в сопровождении командиров.
- Здорово ты нас окрестил! - рассмеялся Шмелев.
- Простите, не заметил... - извинился Семушкин, а про себя подумал: "Тут во тьме болото месишь, а они с фонариком... А потом возьмут на заметку и тебя же обвинят".