– Она бешеная! Бешеная она, ее надо убить!
– Она же мать, у неё дети, – слышались робкие возражения.
Рыжухa ощетинилась и, пытаясь лаять, стала кидаться на людей. Ей казалось, что они пришли растоптать ее щенят, как это сделал Кривой в ее страшном сне. Боясь приблизиться к Рыжухе, Кривой швырнул в нее топор, она бросилась на него, но остановилась и, рыча, вернулась к отверстию, помня о детях. Все разошлись, однако вскоре некоторые отдыхающие стали подходить к даче, где находилась собака со щенками, и оставлять там пищу.
С появлением у щенят зрения они сами стали бегать к щели, откуда пробивался солнечный свет, и поэтому Рыжухе то и дело приходилось оттаскивать их от отверстия, а то и приносить с улицы.
Пищу, которую оставляли люди, она не брала; вернее не брала в их присутствии. Но как только все уходили, она украдкой хватала кусок и пряталась в подполье. У щенят стали прорезаться молочные зубы, и мягкие куски хлеба, котлеты и другую доступную для них пищу она отдавала им.
Их оставили в покое, но Рыжуха по-прежнему без судорог в теле не могла смотреть на людей.
***
Однажды утром, когда Рыжуха в надежде на получение еды выглянула на улицу, то к своему удивлению ничего не обнаружила. Неподалеку толпились люди, и, увидев ее, они подошли ближе к даче. День был солнечный, и Рыжуха подумала:
– Как было бы хорошо вывести сегодня щенят на улицу.
Но отсутствие пищи насторожило, а то, что людей вокруг становилось все больше, и то, что они взволнованно переговаривались о чем-то, встревожило ее еще больше, и она, спрятавшись в подполье, собрала в кучу щенят, пытаясь удержать их около себя. Но сегодня они были резвы не в меру, а самый старший даже высунулся наполовину наружу. Рыжуха одним прыжком нагнала его и так сильно укусила, что тот заскулил и принялся зализывать рану.
Сердце Рыжухи стучало все сильнее. Беспомощная, она предчувствовала беду и уже подумала, как бы ей перевести щенят в другое место, как вдруг услышала, что ее зовут. Забыв про голод, Рыжуха отошла дальше от отверстия, которое ей и ее детям грозило бедой. Кутята как будто тоже почувствовали что-то неладное и испуганно сбились вокруг матери. Ее долго звали, выманивали пищей. Рыжуха видела, как на свету мелькали куски мяса. А снаружи слышались обрывки разговора:
– Жрать захочет – выйдет.
– Главное, чтобы она потом не пошла подыхать туда.
Затем отверстие заколотили досками, и на улице стало тихо.
С наступлением темноты Рыжуха подошла к месту, где был выход, и попыталась выбраться, но тщетно. Она пробовала в нескольких местах рыть землю, но всюду натыкалась на камень. В отчаянии она грызла его и рыла в новом месте. Щенята, словно все понимая, сбились в кучу и молчали. Только изредка кто-нибудь из них начинал скулить от томительного чувства голода, но, не находя поддержки среди братьев и сестер, замолкал.