— Вот уж точно! — подтвердила Белла.
Эрджи набрала в рот воздуха, чтобы как следует нам ответить, но нашу перепалку неожиданно прервал кучер:
— Так вы чего это, молодежь, неужели и впрямь в горы по этакой жиже пойдете?
— А какие у нас варианты? — заинтересованно развернулась кузина.
— Так знамо какие, — мужик довольно ухмыльнулся и подкрутил ус, — Обратно в карету и домой, я так уже раз пять за утро проехался. Но, предупреждаю, обратно у меня тройной тариф! — отрезал он и хитро посмотрел на огромный чемодан Эрджины, который Конни от такой наглости прямо в этот момент уронил в грязь.
Ну проныра!
— Что же вы нам сразу не сказали, что нам не проехать? — возмутилась я.
— А зачем? — ответил он вопросом на вопрос. — Все и так знают, что к новой академии токма до Смырть-скалы можно доехать. Дальше-то вчера сель прошел, грязи нанес. Видать, дюже обозлился кто-то, что еороль указ издал академию в Проклятом замке разместить. А по мне, так самое то для темных сил, вы уж, госпожи ведьмы, не серчайте.
— В Проклятом замке? — переспросила Белла. — Почему там?
— А где еще? — хмыкнул кучер. — Я тут наслушался, пока ледей-то вез сегодня. Так вот. Король наш, честь и хвала его темному величеству, так и сказал магам: мол, если даже от Единой академии камня на камне не осталось, то нашей столицей он рисковать не будет. Не ближе пяти верст, мол, от города ищите себе подходящее здание. А куда вас, горемычных-то девать? Пропадете же, вам учиться надобно. Вот и пошутил величество. Ить за городом из нежилых зданий только Проклятый замок подходит по размерам. Не в хижинах же вас обучать.
Мы в полном изумлении переглянулись. Вот это новости! Единой академии уже не существует? И ведь даже на карнавале, в такой толпе, никаких слухов мы не слышали! Так вот почему Академию Мрака открыли так спешно!
Хотя мы с Беллой так устали в тот день, что вообще ничего не слышали. Хорошо, хоть будку с листовками заметили. Тогда нам и в голову не пришло поинтересоваться, как ученые мужи умудрились создать академию за пару дней. Мы были слишком обрадованы новостью.
— Ну так что, обратно едем? — хитро прищурился мужик. — Предупреждаю, три гроша за минуту простоя!
Я с тоской посмотрела на свои единственные ботинки и уже заранее с ними попрощалась. Разуться мне, что ли?
— А может вернемся? — с надеждой спросил нас Конни.
— Нет уж! — хором отрезали и я, и Изабелла, и даже Эрджина.
— Ну как хотите, — фыркнул кучер и громко цокнул лошади, понукая ее идти на разворот.
Исчезла наша последняя надежда на благополучное возвращение в родной дом. Впрочем, договор с мачехой не предусматривал самовольного возвращения. Теперь, чтобы обойтись без смертного проклятия, нужно было провалиться на экзаменах, а не в грязь.