***
Впереди над горизонтом поднимался огромный столб дыма, заслонивший половину небосклона — зрелище воистину грандиозное и пугающее. Очевидно, дым шёл от рванувших складов. А поскольку он находился немного левее нас, становилось ясно, что мы чрезмерно отклонились на запад. Предстояло сделать крюк, чтобы попасть к своим. Но хуже всего было то, что мы не знали, куда и насколько за это утро переместилась линия фронта. Если враг сильно продвинулся вперёд, придётся долго выбираться из тыла.
Капитан уже два раза связывался со штабом. Так мы узнали, что сегодня позиции особой дружины подразделение обстреляли вражеские танками, но на этом всё закончилось, и обе роты остались сидеть в окопах.
День был в самом разгаре, но сон пока не планировался. Капитан гнал нас вперёд, и мы шли, хоть и понимали, что к цели ближе не становимся. Но что ещё было делать? Изнывали от жары, но шли, подключив свои энергетические резервы. А в плаще, который мы несли, лежало тело Даниила. Тело знатно смердело, перегревшись на солнце, чем привлекло полчище мух, жужжащих над отвратительными гниющими ранами. Ещё совсем недавно это был молодой пацан, едва вступивший во взрослую жизнь, а теперь — окоченевший труп с застывшим синюшным лицом, кусок разлагающегося мяса. Что ж, не он первый, не он последний. Таких здесь было много, а будет ещё больше.
Я тоже помогал нести. Было тяжело, но не столько из-за веса, сколько из-за вони, от которой желудок выворачивало наизнанку. Но я держался. А вот Пашу стошнило пару раз.
Макса никто не сменял. Его наказанием стало нести всю дорогу тело мёртвого сослуживца. Парень был мрачен, как туча, и молчал. Чувствовал ли он свою вину или просто был недоволен тем, что его заставили тащить труп — об этом он не рассказывал. А я чувствовал вину. Ведь если бы не я, Даниил остался бы жив.
Все стали молчаливее и мрачнее. То ли повлияла трагическая смерть сослуживца, то ли — усталость, то ли — близость врага и неизвестность, которая ожидала нас.
Опять — заросли, опять короткий привал. Совсем близко ухали орудия, и Оболенский отправил меня разведать обстановку. Дойдя до скопления берёзок на возвышенности, я устроился в удобном месте и стал наблюдать.
Вдали виднелись четырёхэтажки близлежащего посёлка, из-за крон деревьев торчали трубы предприятия, неподалёку находилась деревня, через которую вела асфальтированная дорога. На дороге замерли грузовики и боевые машины, а дальше простиралось поле, где, задрав в небо длинные стволы, стояли самоходки. Они поочерёдно плевались огнём, и клубы пыли окутывали их при каждом выстреле.