– Ну, как всё прошло? – с тревогой спросила Гариетта, снимая с моей шеи ожерелье.
Я, насколько позволяли юбки, упала на стул, отпустила Рыжика на пол и горько разрыдалась. Она тут же сунула мне в руки кружевной платочек, точную копию утреннего, только сухую.
– Неправильно поклонилась? – сочувственно спрашивала Гариетта, гладя меня по голове. – Заговорила не вовремя? Он тебя обидел?
– Пригласил на бал, – всхлипывая, еле-еле выговорила я.
– Плохо дело, – помрачнела она. – На бал со зверем не пустят…
– Ничего, – я решительно вытерла слёзы и встала. – Не пойду я на этот бал. Ни с Рыжиком, ни без Рыжика. Уж не знаю, как выкручусь, а не пойду!
Гариетта лишь покачала головой и принялась распускать шнуровку платья.
Всю ночь я проворочалась в постели, придумывая самые разные способы избежать великой чести, которая была мне оказана. Среди них были и вполне приличные, которые могли бы сработать, и совершенно уж дикие. Но один показался мне самым действенным.
С раннего утра я направилась не в аудиторию, а в кабинет ректора. Уж он-то точно может мне помочь.
– Добрый день, магистр Теркирет… – пробормотала я, просачиваясь в дверь.
Хотя насчет «доброго» – явное преувеличение.
– Здравствуйте, леди Юлия! – просиял ректор.
Кажется, он был рад меня видеть живой. Ну что ж, может быть, тогда согласится что-нибудь предпринять для того, чтобы я как можно дольше оставалась именно в этом состоянии.
– Я слышал, встреча с королём прошла без последствий?
Похоже, говоря «последствия», он имел в виду обгоревшие руины на месте дворца… Тогда, конечно, без. Но у меня на этот счет имелось свое мнение.
– Ещё с какими последствиями! – вздохнула я. – Мне нужна ваша помощь. Отправьте меня на практику в какую-нибудь глушь подальше отсюда. Можно прямо сейчас или в крайнем случае через неделю… Но не позже!
– На практику? – белые кустистые брови удивленно приподнялись. – Это невозможно! Наши студенты проходят практику только на старших курсах. Первогодкам и практиковать-то нечего, им учиться нужно. К тому же вы приглашены на королевский бал.
Из меня словно выпустили воздух. Значит, он уже в курсе… И ничего не имеет против.
– Но я не хочу туда идти! – в отчаянии взмолилась я. – Всё что угодно, только не на этот бал…
– Леди Юлия, – посуровел ректор, – вы не можете отказаться! Личное приглашение короля – совсем не тот случай, когда говорят «нет».
Я уставилась на него во все глаза. Это он… серьезно?! То есть он хочет сказать, что королю нельзя говорить «нет» ни в коем случае? Даже если…
Но тут же поняла: ректор и правда думает, что меня просто пригласили на роскошную вечеринку. А рассказывать ему, что я своими глазами видела мысли короля, в которых он сдирает с меня платье… Да кто мне поверит?