— Кто герой, звали героя? Я тут. Старик, может хватит пытаться присвоить мои лавры? Сиди уже, вы своё дело сделали. Дальше я сам как-нибудь.
Неожиданно зазвучал весёлый молодой голос. Предводитель старейшин опешил, все остальные тоже растерялись, а некоторые даже потеряли концентрацию, отчего Сердце меча стало мигать ещё чаще, а вмятины от жуков резко углубились. Корабль накренился. Все старики тут же снова сосредоточились, но одновременно они внимательно прислушались к происходящему разговору.
Предводитель встал во весь рост и прогремел:
— Никто не претендует на твою славу, мальчишка... Но будь благодарен: мы готовы отдать свои жизни, чтобы доставить тебя к месту твоей битвы. И наша жертва не будет напрасной. Не просто так я всегда говорил, что лишь общей силой...
— Да, да; слышали, можешь не продолжать. Говорю же: мне хватит. Я отсюда допрыгну. Если так хочешь пожертвовать своей жизнью, давай как-нибудь потом. И не при мне. Что я скажу твоей дочери? А внучке?
Старик растерялся, а потом вспылил:
— Если ты хоть пальцем тронешь мою внучку...
— Уже трогал, и не пальцем... Я пошёл, до встречи.
— Стой! — рявкнул старик не без волнения в голосе. Вся эта операция, артефакты Бессмертных, сотни старейшин со всей Федерации — все они были нужны лишь для одной цели: прорвать заслон ледяных Гу и доставить молодого человека как можно ближе к их родному миру. Но сейчас до него оставались ещё сотни тысяч километров. Это было слишком много. Даже патриархи двух самых могущественных «Небесных» кланов, сильнейшие в мире воины, Звёздные Владыки, не могли пересечь такое расстояние, одновременно прорываясь сквозь плотные оравы Гу.
Все старейшины побледнели от страха — они были уверены: юноша идёт на верную смерть. Старики хотели остановить его, удержать; пусть лучше все они умрут, чем он будет лишний раз рисковать, однако было уже поздно.
На гарде корабля появился юный воин в узорчатой бронзовой броне.
На него немедленно набросились насекомые.
Казалось, ледяная волна сейчас сметёт юношу, сердца старейшин затрепетали, но в самый последний момент глаза парня открылись...
И вспыхнуло пламя.
Всё следующее мгновение старейшины и Предводитель наблюдали как в замедленной съёмке. Мириады ледяных насекомых, облепивших их судно, загорелись. Пламенная струя, словно росчерк золотой кисти, пера истинного феникса, прошлась по густому ледяному облаку, разрывая его на две половины. Пламя в считанные мгновения достигло планеты и врезалось в неё с боку — да с такой силой, что ледяной шарик сдвинулся среди звёздного пространства и сошёл со своей орбиты.