— Выбор-то за тобой, — сочувственно поглаживая меня по руке, успокаивающе прошептала Элиза. — Ты всегда можешь отказаться, и может быть когда-нибудь потом…
— Ха! — невесело усмехнулась я, ощущая, что вот-вот начнётся самая настоящая истерика. — И что тогда? Что это изменит, кроме того, что я стану изгоем? Ведь мой отказ подтвердит бытующие о Катрионе сплетни. Я лишусь столь желанного ею места в парламенте, откажусь от возможности продолжить свой род. Смысл?
— Смысла нет, не спорю. Поэтому может всё же присмотришься к тем пятерым?
— Как? Пригласить их на феерическую групповушку сегодня ночью? Пусть наставят уже этих проклятых меток, а я потом выберу кого-нибудь? Так пойми же, для меня всё это дико! Не могу я так. Хоть и понимаю, что рано или поздно придётся проститься с принципами. Ведь именно так надо расплачиваться за магию. Но… Не готова. Пока не готова. Понимаешь?
— Да, дорогая, — кивнула Элизия. — Всё так. Но не обязательно делать это сегодня. Ты действительно не готова. Потренируешься, научишься менять ипостась и потом один на один поставите и закрепите метку с тем, кого выберешь. Совершенно не обязательно устраивать свару.
— Кого выберу, — повторила я, вспоминая рассказы Лизы о неких испытаниях, придуманных героиней земного романа. Там что-то было про три дня для каждого кандидата. — Книга! — взглянув на Элизию, выпалила я и подскочила со скамьи.
— Что? — явно опешила девушка.
— В книге должна быть подсказка, — пояснила я, и мы, на пару с… Да, пожалуй, уже подругой, припустили ко входу во дворец.
Подсказка действительно нашлась. Три дня с каждым. Не просто с момента, когда тот придёт в гости и мы, мило болтая, попьём чая, а ровно трое суток. Неразлучно. Не считая, конечно же, походов в туалет и принятия ванны, это слишком уж интимные моменты. Даже спать в одной кровати. Пусть и одетыми, но в обнимку, чтобы понять — не слишком ли напрягает меня общество этого человека. Тьфу ты, вельхора. Ведь если я не вынесу трёх дней, то что уж говорить про всю жизнь? Вот вроде бы и правильно всё, но как?! Как я смогу озвучить подобное предложение?
Этим я и поделилась с Элизой.
— А вот это вообще не проблема, — беззаботно пожала плечиками та. — Я сама извещу их об условиях отбора. Только не стоит говорить им всей правды, иначе они будут вести себя не так как обычно и ты сформируешь неверное мнение о вашей совместимости.
— И как же мы им объясним столь странные требования?
— Тем, кто в курсе о твоей подмене, скажем, что в тебе пробуждаются магические способности Катрионы, и ты, памятуя об описанных в книге событиях, хочешь кое-что проверить. Они читали эту историю, даю крыло на отсечение, так что поверят. А тут ведь так и написано, мол, проверяла магией. Остальным же скажем что это магическая проверка на физиологическую совместимость. Типа близости быть не должно, но надо непрерывно, на протяжении не менее чем трёх суток находиться рядом. Так они ничего лишнего не надумают. И, тоже согласятся.