— Мне к тебе не подобраться. Ты подожди, ладно? Нам обязательно помогут!
— Кто? — печально вздохнула верблюдица. — Тут нет никого. Я уж звала, звала...
— Ты, главное, успокойся. Как тебя зовут?
— Асель. А тебя, человек?
— Диана я.
— Когда я утону, вспоминай обо мне хоть иногда, — верблюдица положила голову на переднюю ногу, и я чуть не расплакалась от жалости. Ну как так? Я здесь, рядом с ней, но никак не могу помочь!
— Мне так жаль. — пробормотала, вытирая намокшие глаза, и тут сбоку раздался странный чавкающий голос, будто старик говорил во время еды:
— Кто тревожит мой сон? Кто взывает к помощи?
Резко обернувшись, я увидела покрытое тиной существо, напоминавшее одновременно и человека, и рыбу. У существа были длинные седые волосы, в которых запуталась ряска и трава, маленькие глазки не разобрать какого цвета, и большие уши — тонкие, кожистые и зеленовато-серые. Сверху это был старец, а снизу рыба с длинным сильным хвостом. Как зачарованная, я пялилась на него и думала: «Как он по суше передвигается?» Болотный Хозяин тут же продемонстрировал своё искусство, скользя на хвосте по островку. Он приблизился, разглядывая Асель, и проворчал, жуя слова:
— Взбаламутили, понимаешь, всё болото. Чего надо-то?
— Прости нас, — повинилась невиноватая я. — Это Асель, она тонет. А я не могу её вытащить.
— Ты-то кто такая? Ведь человек, не дриада!
— Я травница, меня зовут Диана.
Он оглядел меня с ног до головы и потряс седыми космами:
— Ясно тогда всё. Слушай, вытащить твоего зверя я не могу. Что в болото попало — то навсегда его добыча.
— Но. Кикимора. Она позвала меня, чтобы помочь верблюдице!
— Кика? Ну ежели Кика. — Болотный Царь махнул рукой, между пальцев которой я приметила перепонки, и задумался. Асель боялась дышать, чтобы не провалиться глубже в трясину, а я кусала губы. А вдруг этот дедок поможет? Я ведь лечила его Кику!
— Вот что, травница. Твоя странная лошадь не утонет. А вытянуть. Зови Хозяина Леса.
- Ещё одного хозяина? — удивилась я.
- А как же! Звери — его вотчина. Я только болотными заведую. А это точно не болотный зверь, — и он указал пальцем с длинным зелёным когтем на Асель.
- Хорошо, — сказала я, подняв брови. Как позвать-то этого Лесного? Кто это, леший, что ли?
- Так зови, чего стала, как бессловесная? — хмыкнул Болотный Хозяин. — А я пока...
Он скользнул ближе к трясине, и ни одна травинка не шелохнулась под весом его тела. Погрузив руку в чёрную воду, он поболтал ею, пошлёпал. И я увидела почти в ту же самую секунду, как из болота появляются страшненькие заострённые кверху рыбьи головы. Впрочем, ещё больше они были похожи на чужих, как их любят изображать в фильмах. Зубастые рты их хищно ощерились, а выпученные глазки заблестели злобно. Похоже, нам с Аселью пришёл конец.