- Чужая.
- Уже почти своя, - прошептала я напуганно. Лесной Хозяин поднял на меня взгляд и шумно фыркнул. Потом враскачку, как старый моряк, направился к верблюдице. Я следила за ним с замиранием сердца и не сразу поверила, когда мохнатая лапа огромного зверя с лёгкостью вытащила Асель из болотного плена. Громкий чпок, и верблюдица уже на спине медведя - перекинутая через его плечи, как добыча. Я негромко спросила:
- Ты же не собираешься её съесть?
- Пока нет, - ответил медведь с долей иронии в голосе и двинулся по трясине к лесу. - Как бы ты вывела тяжёлого зверя из болота?
- Прав, сто раз прав, - пробормотала я. Оглянувшись на Болотного Царя, поклонилась: -Спасибо тебе, никогда не забуду того, что ты сделал для Асели.
- Одолжишься, не беспокойся! - хмыкнув, старик нырнул прямо в болото, только хвост плеснул по чёрной воде. Шуликуны забулькали, точь-в-точь как русалки, и скрылись под ряской. А я поспешила за медведем, который уходил всё дальше.
- Подожди меня! - крикнула ему. - Я же заблужусь!
Но Хозяин Леса не слышал. Пришлось догонять, и я едва не потеряла деревянные башмаки в топях. Подхватив их в руки, запрыгала по кочкам, повизгивая от холодящих поцелуев зимнего болота. Нагнала уже почти на самой опушке, где медведь поставил Асель на твёрдую почву и оглянулся на меня:
- Что за зверь такой? Я никогда ещё не видел подобных в наших лесах.
- Это вер.. .блюд... - запыхавшись, ответила едва. - Спасибо тебе, что помог. Если понадобится что-нибудь по моей части - заходи, не стесняйся!
Медведь снова фыркнул, тяжело поднялся на задние лапы, став ростом с молодую берёзку, и вдруг встряхнулся яростно. С густой бурой шерсти посыпались травинки, труха, еловые иголки. А потом и сама шерсть посыпалась на землю. Я ахнула, прижав ладонь ко рту. Вместо медведя передо мной стоял молодой мужчина - в сером кафтане с серебряными галунами, в залихватски заломленной набок шапке с меховой оторочкой, в кожаных сапожках с таким же мехом внутри. У него были карие глубоко посаженные глаза, правильное лицо с приятными чертами и тёмные, чуть вьющиеся волосы до плеч. Ни дать ни взять - древнерусский молодец!
Глядя на мою реакцию, он усмехнулся, показав милые ямочки на щеках, и сказал глубоким бархатным баритоном:
- Что ж, раз приглашаешь - зайду непременно. Как звать тебя, травница?
- Ди.ана, - с запинкой ответила я, всё ещё не веря своим глазам.
- А меня звать Асель, - встряла чуть воспрянувшая духом верблюдица.
Медведь-парень зыркнул на неё недобро, а потом ответил мне:
- А ты зови меня Бер.