В конце концов она зашла в телефонную будку и набрала номер.
– Я могу поговорить с госпожой Лаурой Витстейбл? – услышав голос в трубке, произнесла Энн.
– Кто ее спрашивает?
– Миссис Прентис.
– Минуту, миссис Прентис.
Вскоре в трубке раздался низкий звучный голос:
– Энн?
– О, Лаура, я знаю, что не должна была тебя беспокоить в это время, но я только что проводила Сару. Скажи, ты сегодня очень занята?
– Будет лучше, если мы с тобой вместе пообедаем, – решительно произнесла Лаура Витстейбл. – Молоко с ржаным хлебом. Это тебя устроит?
– Меня устроит все. Ты просто ангел.
– Тогда я тебя жду. В четверть второго.
2
Было четырнадцать минут второго, когда Энн, расплатившись с таксистом, нажала на кнопку звонка.
Хакнесс, служанка Лауры Витстейбл, открыв дверь, улыбнулась гостье.
– Поднимайтесь наверх, миссис Прентис, – сказала она. – Госпожа Лаура через пару минут выйдет.
Энн легко взбежала по лестнице и вошла в гостиную, в свое время служившую столовой. Теперь весь верхний этаж высокого дома был превращен в квартиру с очень удобной планировкой. Журнальный столик, стоявший в гостиной, был накрыт для обеда. В целом убранство комнаты более соответствовало запросам мужчины, нежели женщины: большие удобные кресла, огромное количество книг, некоторые из которых в стопках лежали на креслах, а на окнах – насыщенного цвета дорогие велюровые шторы.
Ждать Энн долго не пришлось – очень скоро она услышала голос, напоминавший звучание фагота, и только потом в комнату вошла сама хозяйка дома. Подойдя к Энн, госпожа Лаура нежно поцеловала ее.
Миссис Витстейбл было шестьдесят четыре года. Держала она себя величественно, словно королева или человек, хорошо известный во всех слоях общества. Все в ее облике было несколько большего размера, чем у обычного человека: огромный бюст, густая копна аккуратно уложенных седых волос, массивный орлиный нос. При этом у нее был и очень низкий зычный голос.
– Как же я рада видеть тебя, дитя мое, – пробасила она. – Энн, ты прекрасно выглядишь. Я вижу, ты купила букет фиалок. Да ты и сама очень похожа на цветок.
– Если я что-то и напоминаю, Лаура, то увядшую фиалку.
– Ну что ты! Ты свежа, как распустившийся в тени цветок.
– Лаура, это так на тебя не похоже. Обычно ты так резка в суждениях!
– Что ж, со мной случается и такое. Но лишь тогда, когда в этом есть необходимость. Давай-ка приступим к обеду. Бассет! Где Бассет? А, вот ты где. Энн, ты будешь рада услышать, что для тебя приготовлена жареная камбала и стакан белого рейнвейна.
– Ну что ты, Лаура, зачем это? Стакана молока и ржаного хлеба для меня вполне достаточно.