За первым приглашением последовало второе. Темноволосый лорд смотрел на меня с интересом. Я не стала отказывать. В конце концов, бал для того и бал, чтобы леди танцевали с лордами, и вовсе не обязательно выбирать только одного. Как я заметила, партнеры часто менялись, и только некоторые пары оставались неизменными.
После второго танца решила отдохнуть. И даже лорду одному отказала, сославшись на усталость. Поискала взглядом Ашвара. Не знаю, зачем я это сделала. Ведь он мог танцевать с кем угодно, я сама соглашалась на приглашения, но почему-то захотелось узнать, где он сейчас и с кем.
Нашла. Стоило мне повернуться, как Ашвар возник прямо передо мной.
– Устала?
– Я так плохо выгляжу?
– Ты, как всегда, выглядишь прекрасно. Однако невозможно не заметить, что ты слегка запыхалась. Прогуляемся?
– А можно?
Мне вдруг очень захотелось выйти из зала. Оказаться где-нибудь, где не придется контролировать каждый свой шаг, каждое движение и даже взгляды. Вся усталость, копившаяся на протяжении вечера, разом навалилась на меня. Как же это все-таки тяжело – находиться среди аристократов и притворяться одной из них!
– Со мной можно, – улыбнулся Ашвар и предложил мне руку.
Я ее приняла. Как ни странно, мы отправились не к выходу из зала. За портьерами, там, где, как я думала, должно располагаться окно, обнаружилась дверь. А за ней – окутанный ночной темнотой сад.
Свежий воздух смыл усталость, наполнил меня силами. Я сразу почувствовала себя лучше. Да и в ночной темноте, освещенной парящими над головой голубоватыми огоньками, сад смотрелся потрясающе.
– Что ты имел в виду, когда говорил, что с тобой можно?
– Наши претендентки могут выходить в сад либо с кем-то из Защитников, либо в одиночестве, когда хочется подышать прохладным воздухом. С другими лордами выходят только приглашенные леди, не претендентки.
Вот опять меня никто не удосужился предупредить!
– Есть еще какие-то негласные правила, о которых я должна знать?
– Ничего особенного. Всего лишь не стоит забывать, что претендентки здесь именно для того, чтобы понравиться нам, не лордам.
Все понятно. Никаких вольностей с другими мужчинами.
– И что претендентки должны делать, чтобы понравиться кому-то из вас?
– А ты хочешь кому-то из нас понравиться? – в красных глазах загорелся заинтересованный огонек.
– Всего лишь хочу понять, чего ожидать, – я невинно улыбнулась. – Меня ведь никто не предупредил. Будут ли проводиться какие-то испытания, может быть, соревнования?
– Ничего такого. Мы просто будем общаться.
– Ой! – раздавшийся рядом писк прозвучал испуганно. Сбоку от нас как раз начиналось ответвление тропинки. И на повороте обнаружилась Ирани. – В-ваша с-светлость… – пробормотала она, запинаясь и стремительно бледнея.