Только спустя час, забрав с собой лишь немногочисленные вещи и боеприпасы, мужчины все-таки покидали бункер.
– Возьмите меня с собой! Я знаю этот лес лучше любого из вас и буду полезным, – настойчиво предлагал свою кандидатуру Коди, всюду следуя хвостиком за Закари.
– Мал еще. Подрастешь, и пойдешь через пару лет ко мне сразу в замы, а пока помогай доку, – усмехнулся мужчина, любя потрепав обиженного парня по голове, и тут же двинулся на выход.
Арчи, который остался на попечении Белоснежки, жалобно поскуливал, ощущая что-то неправильное в происходящем.
– Удачи! Мы в вас верим! Берегите себя! – кричали наперебой женщины и дети, привыкшие к расставаниям гораздо больше, чем к радостным встречам.
С уходом Томаса для Эстер время действительно остановило ход. Мир вокруг разом потускнел, потеряв былое очарование. Еда утратила вкус, а на губах легким покалыванием все еще горел его прощальный поцелуй.
Отец, Люси, Коди и даже миссис Кимберли целый день пытались поддержать замкнувшуюся в себе девушку и отвлечь бестолковыми разговорами. Но звуки доходили до сознания, как сквозь толщу воды, словно где-то внутри в ее сверхчувствительном восприятии разом сбились все настройки.
– Он вернется. Всегда возвращается, я как никто научился его ждать, – подбадривал жизнерадостный Дарвин в зеленой бейсболке янкиз, когда после заката они вдвоем вышли погулять с псом по мерцающему голубым сиянием лесу.
Парень был немногословен, не пытался лезть в душу и доставать пустой болтовней. В то же время Дар умел окружить столь необходимыми сейчас теплом и заботой. Так что лучшей компании было просто не сыскать.
Вместе с первыми звездами все пространство леса заполнил пронзительный волчий вой. Впервые в жизни Эстер хотелось завыть точно также, выпустить на волю плач одинокой, израненной души. Кинуться в густую ночь и бежать, не жалея сил, до самого горизонта, следом за своим любимым.
Сегодня и сам лес виделся ей другим, чужеродным и хмурым. Смыкался над головами вечно шумящей, темной и сырой громадой. Даже светящиеся древесные грибы, напоминающие колокольчики, проросшие на старых пнях, и те не радовали глаз.
– Идем, пора возвращаться, – позвал ее за собой Дарвин, протягивая руку. – Сегодня Люси обещала рассказать детям новую сказку о каком-то добром волшебнике, такое нельзя пропустить, – улыбнулся парень.
Эстер не хотелось возвращаться одной в пустую спальню, которую теперь она делила на двоих с Арчи. В комнату, где подушка и одеяло еще хранили тепло и запах Томаса, а стены, ставшие немыми свидетелями их любви, так и нашептывали его признания.