— Осторожнее, Гаспар! — упрекнула я его.
Гаспар поднял фонарь, несколько раз вдохнул и выдохнул, как будто собирая решимость, и перешагнул порог.
— Майя, останови его! Пусть он туда не ходит! — скулила Рита.
— Я бы послушался девчонку, — сказал Эмиль полушепотом. Он снова разнервничался; боковые ответвления, ниши и коридоры штрека пугали его.
Из темноты, куда вошел Гаспар, послышался вскрик и ругань.
Я вскочила на ноги.
— Гаспар?! Что там?
— Майя, не надо… не ходи сюда. Не смотри… Тут… мерзкие вещи, — донесся его голос, который звучал очень странно. Я услышала в нем обреченную усталость.
Я решительно взяла фонарь и отправилась в темную пещеру за дверью. А когда вошла и осветила ее, тотчас пожалела о своем решении.
Там обнаружилось длинное помещение с облицованными камнем стенами. В потолок вбиты крюки для светильников, парочка сохранилась, остальные разбиты. У дальней части стол с разнообразными инструментами. Заржавленные, покрытые плесенью… Угадать их предназначение не представлялось возможным.
Слева и справа в стенах прорублены многоярусные ниши. В темных провалах что-то белеет.
Запах здесь стоял странный. Сладковатый, прелый, смутно знакомый.
— Что это? — я шагнула к нише, вытянула голову, охнула и попятилась. Медленно обвела просторное помещение глазами. И везде мой взгляд выхватывал одно и то же.
Скелеты… они лежали в каждой нише. Навскидку их тут было не меньше трех дюжин, может, больше. Настоящая усыпальница.
Гаспар медленно двинулся вперед, подняв фонарь.
— Вот так сокровищница Жакемара, — пробормотала я. Рассматривать покойников не хотелось, но я заставила себя.
«Подумаешь, скелеты! — твердила я. — Я к ним уже привыкла. В замке Морунген их полно. Правда, каменных. А тут настоящие. Но мертвецы ничего нам не сделают. От них не стоит ждать удара в спину».
Я переходила от ниши к нише и все больше недоумевала. Часть скелетов была раздета, на остальных имелись простые холщовые рубашки и штаны. У каждого из покойников чего-то да не хватало. У одного руки, у другого — ног, у третьего — челюсти или черепа. Но чаще всего бросались в глаза вскрытые грудные клетки. Часть ребер отсутствовала.
До меня доносилось чье-то бормотание, и с изумлением я поняла, что слышу собственный голос. Я шептала старинные заклинания и молитвы, которые каким-то образом закрепились в моей памяти из детства: их частенько повторяла суеверная кухарка Марта.
Под ногами хрустело, но я боялась посмотреть вниз. Где-то вдалеке звонко капало, потрескивали фитили фонарей и шипело масло. Меня била дрожь.
Гаспар уже долго стоял подле одной из ниш, совершенно неподвижно, словно околдованный. Я подошла, чтобы выяснить, что он разглядывает с таким напряженным вниманием.