Без сомнений. Поэтому нужен упреждающий удар.
Голова, в конце концов, не выдержала тяжести. Алистия сорвала корону и, наплевав на церемонии, бросилась вверх по лестнице — наружу, к солнцу и свету.
«Мы должны быть первыми. Вторых не будет».
* * *
Волле сидел у костра в пещерном зале и обгрызал козлиную ногу. Пахучий жир стекал по жестким, как проволока, бакенбардам и колючему подбородку. Зубы отрывали очередной кусок, когда по стенам скользнула тень. Не переставая жевать, Волле буркнул:
— Гери, что слышно?
Из сумрака мерцавшего факелами коридора бесшумно выплыла фигура. Несколько выдававших возраст шагов привели ее к огню, где темный силуэт оформился, наконец, в закутанного в плащ сухопарого орха с проседью.
— Недобрые вести, мой вождь. Лильфы готовятся к первому удару.
Волле выпрямился, потускневший взгляд пробежал по увешанным оружием стенам зала. Луки, копья, топоры… Смешно. От огня и могучих клыков не спасут ни сталь, ни камень.
Все началось во времена прадедов, когда гролли с Горького моря, наследники великанов, напали на враждовавших с лильфами орхов. Амолия Лесная, прабабка нынешней владычицы, оказалась мудра. Новый враг силен, и вслед за горами, несомненно, падут леса. Чтобы выжить, извечные соперники объединились. Против общего врага плечом к плечу стояли орх и лильф.
Гроллей отбросили к морю. Под знамена встал каждый, кто мог держать в руках оружие, решался вопрос быть или не быть целым народам.
Настало время решающей битвы. Две армии ждали сигнала. Никому — ни лильфу, ни орху — не могло прийти в голову, что ситуацию переломит один боевой дракон. Огонь, чешуйчатая броня и клыкастая ненасытная пасть — это оказалась непобедимая смесь.
Гролли выпустили единственного проклюнувшегося на тот момент дракона. Они грезили о власти над миром. Наивные. Получившее свободу «оружие возмездия» уничтожило под корень самих создателей, теперь неизвестно даже, как выглядели эти наследники великанов. Расправившись с гроллями, дракон разметал многотысячные армии союзников и планомерно выкашивал все живое — город за городом (да, тогда еще были города), деревню за деревней, потом пришло время охоты на одиночек…
Дракона заманили в каменную ловушку и убили, когда от неисчислимого множества лильфов и орхов остались жалкие горстки. Победители поделили наследство гроллей, в том числе яйца драконов. Обе стороны обязались уничтожить страшные трофеи, но начались стычки на границе: орхи выгнали лильфов из предгорий, лильфы орхов — с лесистых холмов… Договор остался невыполненным.
Ныне с десятками драконов, которых вырастили в подземельях как средство сдерживания, ни орхам, ни лильфам не справиться даже совместно. Драконы — последний аргумент, что удерживал от войны. Их надо замуровать и уморить голодом.