— Пиво — тоже вы?
Полуночник грустно вздохнул.
— Простите. Очень пить хотелось. Не представляете, как трудно, если даже в туалет нужно ходить по графику, чтоб не попасть в опасное или неудобное положение. Однажды я не вовремя примерил пиджак… для меня — миг, а для вас прошли сутки.
Вениамин Аркадьевич спросил то, что давно вертелось на языке:
— Почему вы не забрали ценную для вас вещь без разрешения? О вашем существовании не подозревают. Я подумал бы на грабителей. В крайнем случае, на дочь.
— Забрать без спроса?! Невозможно. Ни этика не позволит, ни сама инструкция, она сделана так, что подчиняется только владельцу. Мне остается склонить голову, повиноваться и ждать решения.
Только сейчас Вениамин Аркадьевич опустил ружье. Неизвестно, моральные ли качества полуночника не давали украсть книгу, или воспротивился сам артефакт, который, как утверждает таинственный гость, можно передать исключительно из рук в руки. Нашелся и третий вывод: сподобившийся на кражу полуночник не уйдет далеко, его пунктирное передвижение с добычей в сторону своих легко пресечь, ведь у преследователя времени будет в десятки раз больше.
— Взываю к вашей человечности. — Полуночник склонил голову. — Из нас выжили единицы, но и они скоро погибнут. В ваших силах спасти последних.
— Сколько длится жизнь полуночника в человеческих годах?
— По вашим меркам мы живем почти вечно, но нас все меньше, мы еще до ухода в спираль утратили способность к размножению. Наша судьба в ваших руках.
Помочь? Это просто. Но чем аукнется?
С другой стороны, полуночники живут бок о бок с людьми тысячи лет и не сделали ничего плохого. Остатки их немыслимых знаний дадут науке не просто толчок, а крепкий пинок в великое будущее.
— Время поджимает, осталось всего две минуты. — Ночной гость глядел умоляюще, голос дрожал.
Спасти целую цивилизацию — такого в истории не удавалось никому. Наладить диалог миров. Вывести в свет последних полуночников, сделав мир многообразнее и, возможно, лучше. Вениамин Аркадьевич направился к стене с сейфом.
Полуночник улыбнулся:
— Не туда. Книга у Риты под подушкой.
— Книга спрятана.
— Только наивный ставит шифром день рождения дочери. Инструкция сейчас у нее.
— Откуда вам известно?
— Инструкция зовет меня и тянет, словно магнит. Когда она рядом, я вижу больше и дальше, стены — не препятствие. Можете смело войти к дочери, она спит.
— Недавно я слышал голос Риты.
— Уверяю, ваша дочь спит. Инструкция усыпила ее, едва я увидел истинного хозяина.
— Истинного? Книгу можно считать моей лишь номинально.
— Сейчас она ваша. Дочь — ваше семя, но она — не вы, ваше мнение важнее. И у нас осталась одна минута.