— Я не могу, — говорю почти жалобно. — Мне нужно рано утром ехать домой.
— Я могу тебя подвезти.
Я краснею, подумав, отчего он это спрашивает.
— Нет, не надо. Не то чтобы я не хотела провести час с тобой в машине, но я не буду счастливой по пути туда. Тебе это не нужно.
Я ничего не объясняю, потому что, если не знать маму, сложно объяснить механизм наших взаимоотношений. Хотя он простой: если я не наберу по ее списку нужное количество галочек, то она не оплатит мой следующий семестр в колледже. Визит домой — самый простой способ получить мамино “удовлетворительно”.
Норт кивает, не смущаясь моим ответом, ни о чем не спрашивая. Я не сомневаюсь, что он поймет.
Мы возвращаемся к его машине в тишине.
— У меня тоже есть что сказать тебе о своей семье, Тиффани, — говорит Норт напряженно, сжимая и разжимая пальцы на руле. — Прежде чем начинать со мной что-то, ты должна хорошенько подумать, нужно ли тебе это. Наш со Стефом отец контролирует наши жизни: дела, учебу, отношения. Я понятия не имею, как он отреагирует на тебя, если узнает. Скорее всего отрицательно, потому что у него точно есть какие-то планы на мое будущее. Он одобряет мое решение стать судьей, ему это зачем-то нужно. Настолько нужно, что он не прессует меня так, как Стефана. Но еще он одобряет Мэри. А значит, ширма в ее лице мне понадобится и дальше. Пока я не получу независимость, а это будет не раньше, чем я закончу колледж, мы с тобой никуда не выйдем вместе, никому — никому вообще — о нас не расскажем. Это хреновый расклад, Тиффани, и ты заслуживаешь лучшего.
— Наверное, Норт. Но меня пугает, насколько ты… по адресу, — отвечаю я напряженно. В его отношении, которое раньше казалось мне светлым и искренним, теперь явно мерещится расчет.
— Я знаю. — Он не отрицает. — Я наблюдал за тобой с той самой первой вечеринки. Ты лжешь как дышишь, ты лжешь все время, даже когда этого не требуется. Мне это не нравится, но иначе я бы к тебе не приблизился. Потому что любому человеку из моего окружения необходима именно такая защита.
— Мне нужно подумать.
— Подумай. Но тебе следует знать, что если бы я не хотел этого так сильно, я бы не стал ничего начинать.
По моей коже бегут мурашки.
Я не пожалела о том, что взяла эту самую паузу на обдумывание. У меня была возможность присмотреться к своей семье. Как ни странно, тот визит выдался довольно мирным, но в то же время ужасающим. За вкуснейшим ужином сплошь из любимых папиных блюд мама мастерски склоняла его к щедрому пожертвованию. Хилари пыталась скрыть от меня, что прямо за столом переписывается с Герри, даже не догадываясь, что я уже давно поставила в этих отношениях жирную точку. Я ее не разубеждала: она бы все равно мне не поверила. И вообще атмосфера оказалась настолько токсичной, что с трудом верилось в недавний концерт и сладкий поцелуй под снегом.