— Нее, такую не слышал, — почесав лоб, ответил Захар. — А к чему она?
— А к тому, что война не прекращается никогда. На востоке что-то затевает Османский султан, мечтающий распространить повсюду магометанскую веру. На западе хитрит римский папа, желающий, чтобы все целовали его руку. А между ними Русь, будто сдавливаемая тисками. Как сберечь нашу веру? Как не дать её на поругание ворогам?
— У Великого князя надёжные дружины! — тут же ответил витязь. — Да и в Литве, я слышал, Михаил Олелькович прогнал иудеев и папских нунциев…
— Так-то оно так, — кивнул посол. — Но не думаешь же ты, что они спокойно смирятся со своим положением?
— Эти уж точно, не смирятся, — согласился Захар и, после короткой заминки, спросил. — Только, дон Денис, к чему все эти разговоры?
— Как к чему? — Хоботов удивлённо приподнял брови. — Ты же мечтаешь о деле, чтобы и по душе и деньга в мошне звенела… Разве не так?
— Так, — согласился собеседник.
— Тогда подойди сюда, — посол поманил гостя к столу, на котором стал раскладывать карту Европы. — Смотри, вот Швеция… вот Польша… Вот Литва… Вот Крымское ханство… Что замечаешь?
— Литва с трёх сторон окружена врагами, — ответил витязь после непродолжительного раздумья.
— Правильно. А ты, как я понял, знаешь язык крымчаков…
— Да, знаю. И чего?
— А ты никогда не мечтал стать атаманом удалой ватажки?
— Хех, атаманом! — скептически усмехнулся Захар. — Мечтал, конечно… Только в ватажку абы кого не возьмёшь. Вороватые тати даром не нужны, а опытные воины не за всякую деньгу согласятся… Да и где промышлять с этой ватажкой?
— Промышлять… Гляди, видишь, Муравский шлях идёт?
— Ага.
— Так вот, земли эти мало заселены. Охранять их больно-то некому. Тем более все силы Великого князя Михаила Олельковича нацелены на запад и север. Оттуда основная угроза Литве. Крымчаки этим пользуются и устраивают набеги на православные города и селения, людей в полон забирают… Что такое полон, думаю, ты знаешь не понаслышке…
— Ужо знаю, — с угрюмым видом кивнул витязь.
— Так вот, — продолжил посол. — Надо, чтобы ты собрал вокруг себя вольных людишек и вдоль Днепра построил сеть порубежных крепостей…
— Кто ж мне позволит?! — изумлённо перебил собеседник. — Да и деньги где на это взять?
— Позволит тебе Михаил Олелькович, если хорошо попросишь. Ему самому этим заниматься некогда. Только прийти нужно с готовым проектом, объяснить, какие земли хочешь взять в пользование и…
— Я не пахарь, чтобы сохой землю ковырять, — тут же перебил Захар.
— А кто тебя принуждает пахать? Твоя задача организовать на этих землях поселения и поставить крепостицы для их защиты…