* * *
Очередной день пути начался как обычно, однако ближе к обеду Коршень подошёл к Глебу, как к хозяину фургона с наибольшим количеством сопровождающих мужчин.
— Похоже, ждут нас в засаде.
— Где? Откуда знаешь?
— Разведчики мои видели людей подозрительных людей впереди. Мы же с этими повозками огибая холмы крутимся, огибаем, а с холма много чего можно увидеть. Тут начинается самый опасный участок пути, мест для хороших засад несколько. В лоб-то нас брать дураков нет, мы вооружены. Однако арбалетами нас ополовинить можно легко. Идеи есть?
— А как вы раньше справлялись с засадами?
— Один раз пересидели, задержались на несколько дней. Отбивались, тоже было не раз. Другой раз на подмогу позвали со стороны Коксы. Еще откупались несколько раз. Но бывало и грабили нас безжалостно, не убивали всех и то спасибо. Выкупиться давали. Видимо, чтобы дальше ходили караванами им на поживу.
Коршень испытующе поглядел на отца Глена, ожидая его реакции на эту новость.
— Сколько лет ходишь с караванами? — спросил Глеб.
— Главой года три. А до этого лет пятнадцать просто наёмником в караванах.
Глеб жестом подозвал Павла.
— Очень вероятно, что нас ждут в засаде.
— Где? — повернулся Паша к Коршеню.
— Там за дальней скалой, видимо. Там ущелье, удобное место для засады, сверху лягут арбалетчики. Нам их будет не достать снизу. Перестреляют охрану, заберут фургоны да людей на выкуп.
— Когда подойдём к ущелью?
— Завтра днём.
— Что перед ущельем? Холмы? Заросли?
— Ровное место, далеко просматривается.
Мужчины переглянулись.
— Подумать надо, место посмотреть, — протянул Паша, глядя на главу каравана, — А потом решить, как именно прорываться будем, чтобы потерь было меньше. Утром будем готовиться.
— Согласен.
Однако неожиданные события начали разворачиваться уже к ночи.
Эля бездумно сидела на тёплом песке у кустов, окаймлявших маленький пляж. Она сидела у реки, неторопливо несущей свои мутноватые воды куда-то к побережью, которое путешественники недавно оставили. За этот день люди одолели ещё один длинный переход, в течение которого местность постепенно меняла рельеф, холмы стали отступать, путь стал всё ровнее и караван вышел на широкую равнину, где вдали виднелись чёрные пики скал.
На эту ночь глава каравана дал приказ устроить лагерь на излучине реки с холмом посередине. Это было удобное для защиты место, с холма хорошо просматривались все окрестности, караваны останавливались здесь постоянно.
Остановиться у реки было большой удачей, все устали от пота и грязи. Эля, закрыв глаза, слушала привычные звуки, которые неслись от лагеря: лай собак, всхрапывания лошадей, голоса мужчин. Громче всего было слышно купальщиков, звуки хорошо разлетались над водой. Мужчины купались за мысом, на его правой стороне, хоть их и не было видно, зато очень хорошо было слышно. Маленький пляжик на левой стороне мыса, где сейчас сидела и наслаждалась спокойствием матушка Элина, как уважительно звала её молодёжь, был отдан для купания женщинам, которых в караване оказалось всего шесть человек. В их фургоне трое, да ещё трое в повозке, в котором переезжало семейство.