Однажды я там бывал, будучи без пяти минут выпускником военной академии. Там заканчивалось двадцатидневное испытание «Дорога смерти» и каждый выпускник должен был провести в лесу ночь. Никто там не погибал, так как мы находились под надзором гвардейцев и преподавателей, но, если они были вынуждены вмешиваться — испытание считалось заваленным. А это значило, что при выпуске провалившим испытание присвоят звание рангом ниже, чем тем, кто испытание прошел. Мне его пройти ничего не стоило, я и сам по своей сути был чудищем. В правилах не было запрета на оборотничество, и я без зазрения совести конечно же воспользовался этой возможностью.
— Мое тело в гробу, — поджала губы Инесс, сердито свела брови к переносице. — Меня закопали под лешим дубом, еще и имперскую сирин приковали цепью к дубу, чтобы стерегла меня.
— Сирин — это очень плохо, — закачал я головой. — Сирин ведь сразу расскажет, что ты жива и кто тебя спас. Да и тягаться со священной птицей — смерти подобно. И запрещено это, род меня проклянет. Почему ты сразу не сказала про сирина?! — с возмущением уставился я на нее.
— Потому что знала, что реакция будет вот такая, — графиня в нарочитом разочаровании опустила уголки губ вниз, а после поспешила добавить: — Но у меня и на этот случай есть план.
— Сирин чувствует и видит чары, ее не обманешь.
— Да, но, если она не почувствует в тебе врага, а увидит спасителя… — Инесс не договорила, просящее уставилась на меня.
— Что ты имеешь в виду? — недоверчиво уставился я на нее.
— Имперская сирин была поймана в восточных лесах еще отцом императора Алексеем, она уже пятьдесят лет в неволе и вынуждена жить в запретном лесу среди чудовищ. А все особи ее расы живут на воле. Думаешь, ей по душе такая жизнь? Сирины свободолюбивые существа и всегда избегали людей. Если ты ее освободишь, она скорее будет тебе благодарна, чем убьет.
— Но это не точно, — нехорошо посмотрел я на Инесс.
— Скорее точно, чем нет, — натянула виноватую улыбку она.
— Да, вот только, если меня поймают или как-то узнают, что это я ее освободил — мне конец.
— Ну почему сразу ты выбираешь самый худший исход?!
— Не выбираю, а просчитываю все риски. А в моем случае они немалые.
Инесс скорбно вздохнула, снова стянула шляпу, швырнув в окно, но она в тот же миг оказалась у нее на голове.
— Хоть мне это все и надоело, — устало вздохнула графиня, — но я подожду, сколько нужно, пока ты не будешь готов. В конце концов ты все равно согласишься, я найду способ как тебя уговорить, в этом можешь даже не сомневаться, — Инесс весело улыбнулась, встала с моей кровати, принялась поправлять перчатки, и после паузы добавила: — Считай, у тебя нет выбора, Ярослав.