— Мария Александровна, для вас хоть к Геннадию Григорьевичу, хоть к горе, хоть в омут с головой!
— В омут не надо, — отказалась Мария Александровна, — хотя идея интересная, я об этом подумаю.
Редактор «Пужанского вестника» уже освободился от назойливости толстого инспектора. Он сидел, наклонившись немного вперёд, и покусывал губы, наверное, обдумывал прочитанное. Когда я подошёл, он кивнул на соседний стул:
— Садитесь Роман. Максим Андреевич сейчас прочтёт нам свой новый рассказ, мне кажется, это по вашей части. Послушайте внимательно, и если можно, дайте свои комментарии.
Я ещё не пропустил ни одной встречи клуба. Многих его участников я знал в лицо, кого-то даже по имени, и Максимом Андреевичем, если не ошибаюсь, именовали толстого инспектора. Что ж, послушаем. Месяц назад я уже слушал один его рассказ. Не помню названия и сюжет, хотя какой там мог быть сюжет, набор куцых образов кое-как сшитых суровыми нитками, но, будем надеяться, что в этот раз автор выдаст нам нечто более яркое и складное.
Максим Андреевич прищурился, словно страдал близорукостью, выставил перед собой планшет и начал читать. В первых же строках он сообщил залу, что главный герой рассказа — статный мужчина, проработавший пятнадцать лет в пожарной охране и достигший в своей работе больших успехов. Меня это насторожило; я подался вперёд, прислушиваясь к каждому слову и к каждой интонации автора. Не часто балуют литераторы публику рассказами подобной направленности.
По ходу сюжета портрет главного героя раскрывался больше. Начальство относилось к нему с уважением, сослуживцы боготворили, а жена души в нём не чаяла. Нормальный такой портрет бравого пожарного, состоящего из одних только доблестей и нагрудных значков за успехи в труде и храбрость. Было у нас в части нечто подобное, правда, на пожарах тот товарищ активностью не отличался, а награды получал благодаря исключительной общительности с вышестоящим руководством, что тоже не каждому под силу. Кульминация рассказа заключалась в том, что герой совершил подвиг — куда ж без этого. Рабочие ремонтировали крышу, разлили гудрон, случайный окурок, крыша загорелась, а наш герой всё потушил и всех спас. Браво.
Максим Андреевич судорожно выдохнул и поклонился, поставив точку в конце рассказа. Зал разродился аплодисментами. Максим Андреевич постоял немного — я ничуть не сомневался, что овации он воспринимает как необходимое приложение к своему таланту — и спросил:
— Если у кого-то есть вопросы…
Я поднял руку.
— Разрешите?
— Пожалуйста.
Я встал. Мне ещё не доводилось выступать с комментариями по поводу услышанного. Большая часть прозаических текстов не дотягивала до среднего уровня и годилась разве что для мусорной корзины, поэтому выступать с отзывами я не торопился. Но сегодня — Геннадий Григорьевич прав — тема рассказа полностью моя, и оставить её без ответа я не мог.