Попадание засчитано. Судья машет красным флагом. И тут же раздаётся звук гонга. Поединок окончен.
Сквозь грохот аплодисментов я слышу «Сёбу-ари», что означает «есть победа». Мы вкладываем синаи в воображаемые ножны и возвращаемся на исходные позиции. Поклон, и на голографическом табло появляется моё имя вместе со знаком плюс. Я прохожу в финал.
На выходе с арены меня встречает сэнсэй. Он коротко поздравляет меня и предупреждает, что мой следующий противник представитель школы «Атомная Фудзияма». Их стиль ведения боя отличается от классического и полон элементов, взятых из других направлений боевых искусств. А значит мне придётся адаптироваться на ходу.
Понимающе кивая, я принимаю помощь от секундантов в снятии доспехов. У меня есть почти два часа до финального поединка. За это время нужно постараться отдохнуть и хоть как-то восстановить силы.
Если первый мой бой прошёл легко и быстро, сказывалась неопытность оппонента, то второй дико меня вымотал. Похоже, путь к победе будет гораздо сложнее, чем я себе представляла.
— Ты всё ещё готова продолжать участие? Кажется, эта битва подорвала твою уверенность в тебе, — услышала я из-за спины.
Повернувшись я увидела Куэбэцу. Кто бы мог подумать? Судя по его накрепко зашнурованной броне он сам только что закончил бой. И, похоже, сразу рванул ко мне.
Что же ему не сидится ровно? Откуда столько негатива в мою сторону?
— Думаю, тебе стоит озаботиться своим собственными делами. А не лезть в чужие, — спокойно ответила я.
Все мои эмоции на период соревнований были спрятаны глубоко внутри. Реагировать на нелепые нападки мне было совершенно не с руки.
— Я ими и занимаюсь. Школа, это мой дом. Учитель, мой отец. А ты можешь опозорить всю семью, — продолжил он напирать.
— Ну пока, я выиграла оба поединка. И готовлюсь к финалу. Знаешь, чтобы не опозорить чью-то семью, — не выдержав, съязвила я.
— Твоя уверенность пуста. Помни, ещё есть время отказаться. Сэнсэй поймёт. Он никогда не был в тебе уверен.
В ответ я с холодной яростью взглянула на Куэбэцу и, с трудом контролируя себя, процедила:
— Не смей говорить за учителя. Проваливай.
На его лице сменилась целая гамма чувств и неожиданно застыла обида. Чтобы спустя секунду вновь обратиться в бесстрастную маску отчуждённости. Не говоря ни слова, он ушёл.
* * *
Вначале я всегда стараюсь прощупать соперника. Узнать, как он двигается, скорость реакции, манера атаки. И затем, на основе этих знаний, строить свой план действий.
Вот и сейчас, первая минута боя — это прощупывание друг друга. Мы настороженно перемещаемся по кругу, изредка соприкасаясь кончиками мечей. Любой шаг может спровоцировать атаку. Но мы ждём.