— Защити меня от Ворона, — попросила она.
Ее длинные черные ресницы подрагивали от волнения.
— Кто такой Ворон? — удивился Рональд.
— Когда-нибудь ты узнаешь, — пообещала Заира.
— Как я должен тебя защитить?
— Просто не прогоняй. Он не решится показаться здесь.
Мог ли Рональд отказать юной обворожительной деве, которая просила о помощи?
— Оставайся.
Она лучезарно улыбнулась и села в кресло.
— Чем мы будем заниматься? — занял Рональд соседнее.
— Я научу тебя одной игре.
Заира сняла с левой руки черный браслет, с правой — красный, и протянула Рональду. Затем достала откуда-то из потайной складки платья колоду необычных карт. На картинках были суровые короли и юные принцы, королевы и принцессы, лекари, шуты, вельможи разных рангов. Заира выкладывала карты рубашкой вверх, а Рональду нужно было всего-то угадать цвет: красный браслет следовало класть на красную масть, черный — на черную. Правила просты, но разве можно выиграть у провидицы?
Много позже Рональд догадался, зачем Заире эти игры. Она изучала его ходы — так ей открывалось будущее.
— Мне пора, — сказала она примерно через час. Потом словно невзначай добавила: — Завтра вы с отцом собрались в Ланкастр?
— Да,
Никто не знал об этой поездке. Она держалась в тайне.
— Обогните северные горы.
Это удлиняло путь в три раза. Но Рональду удалось убедить отца воспользоваться окольной дорогой. Это спасло им жизнь. В северных горах в тот день случился сход смертельной снежной лавины…
Позже Заира еще не раз являлась к Рональду. Иногда искала спасение от Ворона, иногда просто так. Ему нравились их ночные разговоры. Речь Заиры была такой загадочной непонятной интригующей. Рональд влюбился в нее. По юношески — глупо горячо и безнадежно. Но она сразу сказала ему:
— Я принадлежу другому.
— Кому?
— Когда-нибудь ты узнаешь.
С годами влюбленность прошла. Рональд возмужал, а Заира так и осталась юной, игривой, непостоянной. Она мила, волшебна, утонченна, таинственна, но теперь он ценит в женщинах не только это. Преданность, стойкость, ум, глубину…
Но он до сих пор испытывает радость каждый раз, когда она появляется в его покоях. Как радуемся мы взошедшему на небосклон краснолицему Малому Светилу.
Интересно, зачем она пришла сегодня? О ком «о ней» хочет рассказать?
— О женщине из древнего пророчества, — ответила Заира на не прозвучавший вслух вопрос.
— Узнала о ней что-то новое?
Рональд тщательно собирал любую информацию, которая помогла бы ему ее опознать.
— Да. О ее прошлом.
Заира закрыла глаза, запрокинула голову.
— Ее предали. Мужчина. Он сделал ей больно.