Главный страж, сознавая, что ответственность за поимку преступника лежит на его плечах, неуверенно переступил с ноги на ногу, собираясь приказать мерзавцу сдаться, но внезапно осекся на полуслове.
Плечи менестреля тряслись — он беззвучно смеялся, не в силах сдержать веселье. Руки его по-прежнему висели плетьми, голова была опущена — поза, свидетельствующая о глубоком отчаянии, о признании вины, — но он смеялся. Смеялся весело и неудержимо, так, будто находился на представлении весельчаков-фигляров, а не перед ликом своей судьбы.
— Смеешься, шваль?! — вскипел тот из стражей, что сжимал кол, — Скоро будешь смеяться с осиной в груди! Судья вынесет приговор, и ты будешь осужден…
— От осинки не родятся апельсинки, — последовал тихий задумчивый ответ. Менестрель все так же не поднимал головы.
— Вы спутали меня с вампиром. Это их, по преданию, можно убить осиновым колом в сердце. Я же лишь человек.
— Ты чернокнижник, слуга дьявола! — взревел главный страж, занося меч, — И не смей заклинать, если не хочешь, чтобы я отсек тебе голову!
— Без суда и следствия? — менестрель вскинул упомянутую голову, и глаза его серебром сверкнули в ночи.
Стражи отступили. Они слышали об этом когда-то, знали, что глаза чернокнижников способны менять цвет во время обращения ими к дьявольской магии, но не ожидали увидеть это воочию. Сейчас, глядя в два серебряных блюдца, полностью лишенные зрачков, с черной каймой по краю радужки, храбрые воины ощутили, как сердца сжимает страх.
Их было трое, он был один, но сейчас им чудилось, что они в меньшинстве.
— Мои слова были не более, чем расхожим выражением, — медленно говорил чернокнижник, не сводя взгляда с главного средь стражей, того, что все еще держал у его горла меч, — Я же не сказал, к примеру… — глаза его блеснули, — В руке твоей меч часто бывает, Но не заметишь, когда он растает!
Прижатый к горлу меч брызнул расплавленными, раскаленными металлическими каплями в лицо стражу. Тот дико закричал, роняя бесполезную рукоять и хватаясь за лицо руками; упал на колени, утыкаясь лбом в землю.
— Не смей! — взревел тот из стражников, что сжимал лук и спустил тетиву.
«Менестрель» взмахнул рваным плащом и, пряча лицо в высокий ворот, отбил стрелу подолом ткани. Стрела, отлетев, вонзилась в землю, а нечестивец что-то быстро-быстро зашептал, торопливо складывая из рук одна за другой странные фигуры. Под конец он вдруг упал на одно колено и прижал ладонь к земле.
— Понапрасну не блажи, Луну под ноги положи, — насмешливо предложил он стражу, уже налаживающему другую стрелу. Тот испуганно опустил взгляд.