— Здравствуйте, госпожа, — склонился перед ней Гард и чинно взял пальцами её ладошку в белой перчатке. — Вы обворожительны.
Хозяйка дома засмеялась. Уверенно, но в то же время словно скрывая смущение. Гард одарил её пальцы лёгким поцелуем, и в груди Лилии сжался тугой ком. Ему без разницы — поняла она. Без разницы, кому целовать руку. Это всего лишь воспитание. Всего лишь манеры.
— Рада вас приветствовать, юная госпожа, — хозяйка неторопливо кивнула Лилии, и та с лёгким поклоном улыбнулась в ответ.
— Я уже несколько лет не был на таких мероприятиях, — прошептал Гард, когда Лилия подхватила его под локоть, и они вместе пошли вглубь дома, чтобы через минуту выйти во внутренний двор. — Если честно, даже не помню, как зовут родителей Маденны.
— Ты что, не посмотрел перед выходом? — округлила глаза Лилия и тут же хихикнула: — Я и сама не помню!
— Значит, будем импровизировать, — заговорщицки подмигнул Гард. Свободная рука его легла поверх девичей ладошки, отчего щёки Лилии зарделись, словно ей не было и пятнадцати лет.
— Гардо! — воскликнула одна из девушек во внутреннем дворике. Пробежав мимо небольшого декоративного фонтана, она с визгом бросилась ему на шею, заставив Лилию отступить на шаг, да так и повисла на несколько секунд. — Мы уже и не ждали, что ты придёшь!
Чуть в стороне, у живой беседки, каркас которой состоял из тонких, но сильных деревьев, стояли ещё три молодые гладирки. Они посматривали на гостей, тихо переговаривались, и широко улыбались друг другу. Лилия сжала маленькую сумочку в кулаке, но, стиснув зубы, улыбнулась, поймав взгляды давних подруг.
— Здравствуй, Ника, — выдавила она девушке, которая с неохотой выпустила Гарда из крепких объятий. Он растерянно улыбался. — Как же мы давно не виделись!
— О-о-о, Лия! Так приятно тебя снова видеть!
Ника коротко чмокнула возле щеки Лилии, изображая некое подобие радости, после чего тут же переключилась на Гарда:
— Как ты? Столько лет не выходил в свет, мы уже начали думать, что у вас какая-то беда в семье! От Роя не было известий? Как папенька?
— О, спасибо за то, что волнуешься, — ответил он, и растерянность на его лице сменилась знакомой Лилии улыбкой — вежливой, но в то же время необычайно мягкой. — Всё в порядке, просто столько дел... сама понимаешь, сколько забот у потомков рода Ума.
— О да, если сегодняшние дети такие же, какими были мы, то я тебе не завидую! — рассмеялась она, как бы невзначай положив руку на его грудь. Гард опустил взгляд на ладошку Ники и, осторожно шагнув в сторону, произнёс:
— Прошу меня извинить. Очень приятно было снова увидеть тебя, но я ещё ни с кем не поздоровался.