К вечеру в назначенный день в поместье стали съезжаться люди. Единственным условием присутствия на приеме Матильды было одеться полностью в белое, как символ очищения. Сама хозяйка была одета также в белое платье, которое скрывало ее от шеи до пят, а голову венчала в тон ему чалма, поднимающаяся высоко, как вавилонская башня. Само собой, ее уши, шея и руки были щедро увешаны украшениями. Она встречала гостей в саду у дома среди буйной растительности своих клумб и цветущих кустарников. Парковая зона особняка освещалась фонарями и подсветками, которые создавали вечером интимное таинственное освещение. Играла легкая музыка, нанятого местного джаз-бэнда, а на небольшой поляне располагались столики с различными закусками. Повсюду ходили официанты, разнося на подносах напитки.
Как и просила Матильда, Крис также оделся в белое: льняные брюки и такую же рубашку с расстегнутым воротом и закатанными рукавами, потому что не смотря на вечернее время, на улице стояла жуткая июньская жара. Он неспеша пил белое вино из фужера, взятого с подноса официанта и наблюдал за гостями, отметив про себя, что тут собрались сплошь элита и сливки общества Нового Орлеана. Местные «шишки» и «денежные мешки» свободно прогуливались по территории усадьбы в компании своих жен или любовниц, общаясь между собой в неформальной обстановке, но находясь все в той же узкой тусовке для избранных. Конечно, Крис не знал их лично, но многих знал в лицо, а вот Матильда была, похоже, с каждым из гостей на короткой ноге. Она со всеми мило беседовала, многие мужчины в возрасте подходили и галантно целовали ей руку, а женщины почтительно кивали. Светский прием был в самом разгаре, не хватало только одного человека, вернее одной… Крис искал глазами Джейн, но нигде не мог найти.
Через какое-то время он заметил, как к Матильде подошла Рене и что-то шепнула на ухо, после чего хозяйка едва заметно кивнула и, сделав знак музыкантам перестать играть, приготовилась говорить:
– Друзья! Я прошу вас проследовать к нашему озеру. Мы начинаем!
Все собравшиеся постепенно стали двигаться в сторону дальше от сада, уходя в глубь дубовой рощи. Крис знал, где находится озеро, ему показывала Джейн, но очутиться там раньше всех он не планировал. Вместо этого он приблизился к Матильде, которую также неторопливо сопровождала ее помощница Рене и пошел рядом с ней.
– Может откроете секрет, что вы такое придумали и где прячется Джейн? – вполголоса полюбопытствовал Крис, намекая на некоторую театральность окружающей атмосферы.
– Это сюрприз! Я думаю, вам тоже будет интересно на это посмотреть, молодой человек. Настоятельно рекомендую занять место рядом со мной, поверьте, оно самое лучшее, – заговорщицки подмигнула ему улыбающаяся пожилая леди и Крис за неимением других вариантов решил повиноваться.