по нашим щитам очень долго. Наверное, минут семь. Вряд ли — восемь или уж тем более — девять! Где бы они набрали целый полк здоровяков, способных выпустить больше 60–70 стрел за один раз. Хотя вечность, под защитой тонких деревянных плашек, конечно же, течет совсем не так, как на дружеском застолье или, например, во время послеобеденной прогулки.
Немного выделанной кожи и чуток разнообразной металлической фурнитуры — не особо-то меняют это расклад. Поэтому сжавшись под своими щитами, три тысячи мужчин просто старались ни о чем не думать…
Хотя, думаю, вряд ли даже самые опытные ветераны как-то могли повлиять на непрерывный впрыск адреналина в кровь. Как ты не расслабляйся и не убеждай себя, что «все ерунда!» — волнение отдавалось в висках, закладывало уши и ритмично шептало «сейчас, сейчас, вот сейчас…» Спасибо арвадским сигнальщикам, что предупредили. Иначе мы так и сидели бы в ожидании повторного «воздушного налета».
Стена щитов ненадолго распалась, и пока воины срубали ударами клинков «ненужные украшения», вражеские лучники с чувством выполненного долга устало потянулись в тыл.
Для потраченных 70–80 тыс. стрел, ущерб был совершенно ничтожным. Пара-тройка некстати откляченых задниц, десятка три рассеченных ног, да немного рук, пораненные прямо сквозь щиты.
Ну да, средний фризский щит, с которым можно и в обороне постоять, и в одиночку побегать-порубиться, его и правда, не сделаешь одинаково надежным во всех местах. Важно, чтобы воин мог оставаться по-прежнему маневренным, так что некоторые из десятков тысяч стел, все-таки нашли свои цели. Но в этот бой пошли только опытные хирдманы, так что обошлось без убитых. Большинство подранков даже не покинули строй.
Лучники были уже далеко в тылу, когда между фризами и трехкратно превосходящей их арвадской фалангой, осталось не больше сотни шагов. Казалось, одни — таки будут угрожающе и неотвратимо переть вперед, другие — терпеливо дожидаться столкновения. Но это — только казалось. Стоило арвадам пересечь некую незримую грань, как треверский ярл взревел:
— «Стап аан!!!»[87]
Все тринадцать вождей-хевдингов эхом продублировали приказ[88], и почти 3 000 хирдманов слитно шагнули вперед. Очень тонкая, и на вид — такая ненадежная линий — безо всякой раскачки покатилась на перехват.
Когда между вагами осталось шагов пятьдесят или меньше, тот же приказ прогремел снова:
— «Стап аан!» — раздалось из тыла, но на этот раз команда вызвала совсем другой эффект.
Эхо едва успело подхватить этот крик, как в то же самое мгновение строй фризов распался на три части. Меньшие — фланговые отряды примерно по 650–700 человек — прямо на ходу отделились, перестроились в колонны и — так же сходу яростно врубились в арвадский строй!