Он никак не мог точно определить, кто провинился, и потому на всякий случай обвел гневным взглядом всех присутствующих.
Эш опустил голову, его собеседник тоже умолк.
По навесу мягко зашуршал моросящий дождь, через несколько мгновений обрушившийся на него шумным потоком.
— Откуда родом? — спросил каторжник совсем тихо, чуть склонив голову к уху Эша.
Юноша задумчиво почесал себе лицо грубой веревкой, связывавшей ему руки. Вроде, простой вопрос. Но ему не так уж легко было на него ответить.
Эш понятия не имел, в каком городе родился, или какой акаде принадлежали его отец с матерью. А место, где он вырос, было связано с множеством устрашающих баек, где толика правды круто замешивалась на бурной народной фантазии и приправлялась ненавистью.
Для жителей городов Внутреннего Круга сам факт существования людей, не посвященных тому или иному защитному духу был нестерпимой ересью. А «вороны» были чисты, как белый лист бумаги, и не принадлежали никому, кроме своих наставников, которые обучали их видеть, слышать, охотиться, преследовать, выслеживать и убивать. Брошенные младенцы, неугодные бастарды и дети рабов постоянно пополняли ряды воспитанников ордена. Те, кто доживал на Вороньем мысе до семнадцати лет, отправлялся на Воронью гору для завершения обучения и обретения предназначения.
Люди болтали, что из «воронов» готовят беспринципных убийц, готовых на любое черное дело, что их выкупают за большие деньги братоубийцы, или что они прислуживают городским старостам в качестве палачей без суда. Чего еще можно ожидать от того, чья совесть свободна от обетов?
— Я с Вороньего мыса, — ответил Эш.
Каторжник удивился.
— Сектант?..
— Ага. Так что бойся меня, — криво улыбнулся юноша.
Бородач беззвучно рассмеялся.
— Я из Поднебесного застенка, так что это тебе меня бояться надо, — прищурился тот.
После этих слов Эш с особенным интересом посмотрел на своего необычного собеседника — в легендарный каменный мешок, вырубленный прямо в скале, бросали не каждого.
— Там был лес, — сказал вдруг Эш.
Каторжник изменился в лице.
— Смешанный или сосновый? — глухим голосом спросил он.
— Смешанный, но сосен много. И тропа. И гнуса — хоть ложкой ешь.
Сосед Эша уставился на него внимательным взглядом.
— А тропа? Почва скорее песчаная, или черная?
— Черная.
Каторжник нахмурился.
— Значит, в окружную нас не повезли, а решили доставить напрямик к западной заставе, — проговорил он.
И в этот момент телега остановилась.
У Эша от волнения сердце замерло в груди, пустота в животе болезненно сжалась — он вдруг решил, что уже приехали.