- Но, я то, допустим, не пропаду. Мышей тут, наверняка, достаточно, - самодовольно изрёк Василий, поглаживая себя по круглому животу, - ну, вы то их есть не будете. Да, и я от молочка и сметанки не откажусь. Поэтому поддерживаю предложение – искать людей.
На том и порешили. Кот залез высоко на дерево и крепко закрепил на одной из веток белый платок. Потом маленький отряд двинулся вниз по течению реки.
- В большинстве своем вдоль всех рек есть какие – нибудь поселения, - говорил Антон.
- Если, конечно, люди есть. – Опять встрял кот.
Антон укоризненно посмотрел на него и продолжил:
- А, вниз по течению нужно идти, потому - что есть вероятность найти лодку или плот, и дальше уже плыть на них. Что гораздо легче и эффективнее.
Так разговаривая, они и шли. Впереди, в качестве разведки, двигался кот. Он часто убегал вперёд, лазил по кустам, а, вернувшись, сообщал:
- Нет следов жизни человека – ни тебе, коровьих «лепёшек», ни тропинок, ни мусора. Всё стерильно.
Это, конечно, оптимизма не придавало. Силы оставляли путников. Хорошо ещё, что вода в реке была чистой и прозрачной, восхитительной на вкус. Они всё чаще останавливались на привалы – умывались, опускали в воду натруженные ноги.
Солнце уже клонилось к закату. Лес становился темнее и враждебнее. И, когда перспектива ночёвки в лесу стала объективной реальностью, прибежал возбуждённый кот:
- Нашёл! Нашёл! – Ещё издали заголосил он. Огромными прыжками кот мчался по лугу. От этого его рыжая спина мелькала меж высокой травы, то появляясь, то пропадая, словно у пловца баттерфляем.
Он остановился перед своими спутниками и, тяжело дыша, замяукал:
- Мяу, мяу… Совсем от радости забыл, что говорить умею. Нашёл не следы, а целое селение. Там за излучиной реки домов двадцать. Все деревянные. Небольшая часовенка. Полиции и военных нет. Всё мирно. Пасутся коровы. Значит, молоко тоже есть. А какие курицы гуляют… Пойдёмте к ним. Есть очень хочется. Селяне без еды не оставят, - тараторил Василий, путаясь у всех под ногами.
Люся вопросительно посмотрела на Антона.
- Ну, пойдёмте, - принял решение тот, - не ударят же они нас. А, ты, чтобы при аборигенах ни слова. Мяучишь и мяучь, - при этом он показал коту увесистый кулак.
- Подумаешь… Напугал кота лопатой, я и оглоблю видел. Тем более, что моя – то лапа поболее твоего кулака теперь будет.
Кот обиделся и повернулся к психологу хвостом.
- Тише, не ругайтесь. Антон прав, нам себя раскрывать нельзя. Мало ли, что за народ здесь живёт, - прекратила перепалку Люся.
Компания двинулась к повороту реки, за которым вскорости, действительно, обнаружилась небольшая деревенька. Подошли к ближайшему дому. За плетнём здоровенный мужик средних лет точил серп. Одет он был в холщёвую рубаху с расстёгнутым воротом, порты и лапти с онучами. Узорчатая тесьма обвивала его голову, не давая длинным, белесым волосам ниспадать на лицо. Когда путешественники подошли, он отложил в сторону точило, слегка поклонился в их сторону и произнёс: