Витязь и его спутник плотно поели и стали благодарить хозяина за угощения.
- Ну, пора. Загостились мы у тебя, властитель. Укажи нам дорогу до Марии.
Великан рассмеялся и указал рукой на картину:
- Пожалуйте.
Богатыри с недоумением посмотрели на Велеса: «уж не двинулся ли старик умом на почве возлияния невероятно большого количества горячительных напитков».
- Что это, вы на меня так смотрите. Неужели царю не доверяете? Я в серьёзных делах шутки не шуткую. Там она, ваша Мария, идите не бойтесь. Боговад наложил на картину затворную печать, но я имею право её иногда снимать, чтобы мои слуги могли накормить и обиходить невольницу. Идите к пещере. Там она. – Волшебник начал произносить слова заклинания на латыни.
И, о, чудо! Панно пришло в движение и заиграло живыми красками. Запели птицы. Зашелестела листва. Где – то вдалеке зажурчал ручей.
Антон перешагнул раму и оказался в сказочном лесу. За ним последовал Магута. Последней, с радостным тявканьем, впрыгнула Люба.
До пещеры было совсем недалеко. Тропинка сама привела путников к входу.
Отодвинув в сторону ветвистый плющ, друзья вошли внутрь каменной темницы. Там, в глубине убогого жилища, горел огонёк лампадки, а за простым, дощатым столом сидела женщина в тёмных одеждах.
Терьер залаяла и бросилась на руки сидевшей.
- Дочка, моя дорогая, - Мария прижала собачку к груди и принялась страстно целовать маленькое тельце.
Мужчины смущённо опустили глаза в пол. Когда первые страсти утихли, богатыри поклонились в пояс княжне и присели на лавку.
- Здравствуйте, Мария, - начал Антон. Магута в это время смущённо мял шапку в своих огромных руках, - мы прибыли, чтобы помочь вам и вашим дочерям. К сожалению, помочь вашему мужу мы уже не в силах.
И молодой человек принялся без утайки рассказывать обо всём, что произошло во время её отсутствия. Особенно подробно передал он откровения мантикоры.
Женщина внимательно выслушала его, поправила седую прядку на виске и тихо произнесла:
- Всё это правда. Так оно и есть. Не знала я, только, об ужасной смерти Андрея. И вовремя не раскусила подлый план мантикоры. Это она заманила моего мужа в тот дом, где был проход, чтобы удобнее было нас извести.
- Расскажите, пожалуйста, всё с самого начала, с древних времён. Кто такие Святополковы, как русичи оказались в этой волшебной стране, почему ими правит Боговад? И, почему ведьма называла меня необычным парнем? Поймите, все это нужно нам знать не из любопытства, а, чтобы реально помочь вам и вашим дочерям. Подскажите, как справиться с чёрным князем.
Мария задумалась, видимо, вспоминая минувшие года и столетия, и начала своё повествование: