Перед ужином, к удивлению и неудовольствию Андрея, появился Михайленко. Он подошел с несколько сконфуженным видом и рассыпался в извинениях.
— Андрей Владимирович, я прошу извинить меня за излишнюю резкость во вчерашнем разговоре. Я побывал на местах, где должны быть площадки и действительно не обнаружил ни оборудования, ни следов проведенных работ. А поскольку связь так и не восстановилась, я склонен согласиться с вашими предположениями о глобальном характере произошедших изменений. Мне бы не хотелось, чтобы наш столь острый обмен мнениями вызвал неприязнь между нами. Я еще раз проанализировал имеющиеся у нас факты и пришел к выводу, что ваше решение об аварийном выходе было совершенно верным. Более того, я готов защищать это решение перед своим и вашим начальством. Я бы хотел сопроводить вашу группу до ближайшего населенного пункта, чтобы убедиться, что все пройдет наилучшим образом..
«Ишь плетет, гад!» — подумал Бородулин, но вслух сказал совершенно иное:
— Я рад, Станислав Наумович, что вы присоединитесь к нам на пути к Ангаре. Правда, вам придется наравне со всеми нести некоторое количество общего снаряжения или продуктов. И, конечно, нам пригодится еще один опытный стрелок.
«Заместитель» иного будто бы и не ожидал. Он выдал еще несколько гладких, прилизанных фраз и протянул руку. Андрей, внутренне поморщившись, пожал ее, но решил для себя посматривать за Михайленко. Кто знает, что еще выкинет этот весьма подозрительный тип…
К отбою все было готово. Что можно уложить — уложено, что нужно приготовить — приготовлено. Бородулин самым волюнтаристическим образом отменил посиделки у костра и отправил народ в палатки — к утру всем нужно хорошо выспаться. Оставалось только одно дело. Он подошел к старому Юре, по обыкновению сидевшему поодаль с неизменной трубкой в зубах.
— Юра, завтра утром мы уходим к Ангаре.
— Все куда-то уходят. Одни — туда, другие — сюда.
— А ты что собираешься делать дальше?
— Домой пойду, однако.
— А ты сможешь найти? Ведь лес изменился.
— Направление знаю, найду.
— Мы вот тоже знали направление на наши площадки. А на том месте ничего не нашли.
Юра глубоко затянулся и, запрокинув голову, выпустил в небо облако дыма.
— Ты, Андрей Владимирович, не ходи кругами, говори прямо.
— Не нравится мне, Юра, этот чужой лес. Есть у меня чувство, что это не просто лес вокруг поменялся, но и вся земля вокруг изменилась. Я даже допускаю, что и Ангару нам не найти на старом месте, хотя будем идти прямо по компасу, туда, где она всегда была.
Старый якут молчал, слушал, курил.