— Ты слышал, Ильяс?
— Вроде, что-то было. Дай еще ракету.
Зеленая звезда вновь взлетела над лесом. Андрей напряженно вслушивался в темноту. Да! Это точно выстрел!
— Ильяс, ты как?
— Без вопросов.
— Кого третьего?
— Да того же Федьку. Парень себя нормально показал.
— Тогда готовьтесь.
Ожидание закончилось, наступила пора действовать.
Уходящие и остающиеся столпились на берегу. Бородулин напоследок инструктировал Зимина:
— Аркадий, ты за старшего. Держи вот ракетницу, держи патроны. Не хватит — возьмешь у меня в рюкзаке, в боковом кармане. Стой здесь, у воды, и через полчаса с момента нашего выхода каждые пятнадцать минут пускай ракету. Ракеты кончатся — возьми любое ружье, лучше двенадцатый калибр, и стреляй в воздух. Понятно?
Биолог кивнул.
— Где медик?
Из толпы выступил студент.
— Готовься, распаковывай аптечку. Уже через час у тебя будет пациент. Может быть все, что угодно, от переохлаждения до открытых ран. Ильяс, Федор, готовы? Оружие взяли? Фонари? Тогда вперед.
И Андрей первым ступил в закрытую одеялом тумана холодную воду.
Полчаса они брели по колено в воде, по пояс в тумане, спотыкаясь порою о невидимые кочки и палки. Позади взлетела ракета. Зимин четко выполнял данные ему инструкции. В ответ впереди прозвучал выстрел. Он был слышен уже ясно и отчетливо. Андрей ускорил шаг. Через четверть часа взлетела следующая ракета, а ответный выстрел был слышен уже, казалось, совсем рядом. Еще немного, минут пять, и у очередной хилой лиственницы показалась человеческая фигура. Бородулин, расплескивая во все стороны воду, подбежал, посветил фонарем: студент, лицо искажено гримасой боли, всего трясет от холода.
— Толик, что с тобой? Где Марк?
— П-п-провалился, ногу в-в-вывихнул. — стуча зубами, с трудом выговорил он. — Мы д-д-дом нашли, М-м-марк Абрамович там остался.
— Он живой?
— Ж-ж-живой.
— Это главное, с остальным потом разберемся. Отдай ружье Федору, хватайся за шею. Ильяс, берись с другой стороны. Подняли, пошли.
Обратный путь занял почти полтора часа. Все-таки тащить по колено в воде здорового парня — не самая легкая задача, да и дождь снова стал накрапывать. Время от времени они останавливались передохнуть, менялись и шли дальше в сторону ракет, которые исправно запускал биолог. К концу пути все трое вымотались до предела, но у лагеря их уже ждали. Набежали, подхватили Толика, унесли к кострам.
Пошатываясь от усталости, Андрей выбрался на твердую почву. С него ручьями стекала вода — несколько раз они падали вместе со своей ношей. Последний раз — в двухстах метрах от лагеря. Но главное — все живы, потерь нет. Вывихнутая нога — не в счет. С души свалилась гигантская каменюка и разлетелась вдребезги. Уже практически успокоившись, он оглянулся на спутников. Ильяс и Федор выглядели ничуть не лучше. Слипшиеся пряди волос, посиневшие от холода губы… Все это показалось настолько комичным, что он не удержался от хохота.