В начале третьего месяца холодной, снежной весны, леса одной из малых северных стран подверглись безжалостному и беспощадному опустошению, которое может учинить только многочисленная голодная армия. В первые же дни в округе были выбиты все кабаны, следом выели оленей и лосей. Несколько медведей, четыре стаи волков и десятка полтора рысей были спасены от голодной смерти только тем, что отправились в солдатский котел следом за своей законной добычей. Теперь, спустя две недели вынужденного стояния в давно заброшенной людьми местности, фуражиры отрядов вылавливали по округе зайцев, таскали из рек крупную рыбу, добивали уток и гусей, возвращающихся на места гнездования после зимовки.
Дважды, с северо-запада, прилетали громадные грузовые дирижабли гуманитарного союза, щедро сгружавшие прожорливым бойцам тонны зерна, ящики приправ, бочки дешевого спирта и коробки с витаминными таблетками.
Благодаря помощи от союзников, Народная Освободительная Армия на жизнь не жаловалась. Солдаты попивали разведенный в воде спирт, играли в карты, учились атаковать строем, рубились на мечах и крушили макеты крепостных стен. До полного истощения ресурсов еще недели две или три, но командование точно не станет мариновать орду плохо управляемых громил так долго. Диверсанты внедрились в город и развернули там бурную деятельность. Ведут разведку, минируют стены и важнейшие здания, мутят народ тщательно замаскированными диверсиями вроде поджогов или заражения водоводов стойкими к хлорке штаммами болезнетворных бактерий. Купленная с потрохами оппозиция провоцирует местные власти на нелицеприятные поступки, собирает и разносит слухи, настраивающие население против местных властей.
Работать диверсанты начали, конечно же, задолго до того, как гуманитарный союз вложился в найм армии и привел в окрестные леса веселые бригады в черно-зеленой броне. Разведчики внедрились, раскинули сети, осмотрелись, выждали когда немалая часть войск обороны покинет город и дали сигнал к началу. Этот регион, вся эта страна на периферии слабеющей империи — легкая добыча! У разношерстного сброда вполне хватит сил, чтобы уверенно реализовать здесь свои мечты и амбиции.
Все получится, вот только недавние события на другом краю обитаемого мира, на побережье далекого океана, внушали немалые опасения. Пиратский флот Бессмертного Кэндзо и людоеды Железного Куроганэ не были союзниками оппозиционно-освободительных сил северных колоний, но бесславная гибель целой армии и нескольких тяжелых боевых кораблей под командованием легендарного чудовища, заставила многих местных бандитов жидко наделать в штаны, собрать нехитрые пожитки и дезертировать куда подальше.
